徐葵的目光落在窗外。宮牆的陰影隨著日頭移動，漸漸拉長，像一隻巨獸緩緩伸展爪牙。她想起秦烈上次密報中的話：“魏博鎮已在邊境增兵三千，糧草調動頻繁。”又想起趙璟昨日在御書房裡的嘆息：“國庫僅存銀八十萬兩，若戰事起，連一月軍糧都湊不齊。”手指無意識地摩挲著羊皮紙筒粗糙的表面，那些名字、那些數字、那些即將到來的風暴，在她腦海中交織成一張密不透風的網。門外傳來腳步聲，沈墨的聲音隔著門板響起：“徐大人，錢益的供狀寫好了，另外……朔方軍有急報送達。”
“進來。”
沈墨推門而入，手裡捧著兩卷文書。他的臉色比平日更顯凝重，眉頭緊鎖，連呼吸都比平時急促幾分。他將文書放在徐葵面前的書案上，動作很輕，但紙張落在桌面時發出的“啪”聲，在寂靜的室內格外清晰。
“錢益寫了整整十二頁。”沈墨的聲音壓得很低，“涉及江南鹽商走私網路七條，戶部歷年虧空賬目三十七筆，還有高顯黨羽收受賄賂的詳細記錄。其中……”他頓了頓，“其中有三處，他特意用硃筆標註，反覆強調‘贖罪銀’和‘勸募捐’的可行性，說若按此計，三個月內可籌銀五百萬兩。”
徐葵沒有立刻去翻供狀。
她的目光落在另一卷文書上——那是一卷用火漆封口的軍報，封口處蓋著朔方軍的虎頭印。火漆是暗紅色的，像凝固的血。
“秦將軍的急報？”
“是。送信的軍士說，必須親手交到您手中。”沈墨退後一步，“人在門外候著，說……說秦將軍交代，此報十萬火急，一刻也耽誤不得。”
徐葵拿起軍報，指尖觸到火漆的堅硬。她用小d劃開封口，展開紙張。紙張是軍中常用的粗黃紙，墨跡有些暈染，顯然是倉促寫成。但字跡剛勁有力，每一筆都像d刻——
“成德節度使王承宗，已於三日前秘密調集糧草五萬石，集結精兵八千於易州邊境。探馬來報，其麾下先鋒營已越過界碑三十里，與我軍斥候發生三次小範圍衝突。未得軍令，末將未敢擅動，但邊境情勢已如沸鼎，一觸即發。另，魏博、盧龍二鎮亦有異動，似有呼應之勢。軍糧僅夠半月之用，箭矢兵器多有缺損。若戰事起，朔方軍恐難久持。萬望朝廷速決。”
落款是“朔方軍副將秦烈”，日期是三天前。
徐葵放下軍報。
窗外的陽光正好照在紙上，那些字像活過來一樣，在她眼前跳動。五萬石糧草，八千精兵，三次衝突，半月軍糧。每一個數字都像一把錘子，敲在她的心上。
“沈墨。”
“在。”
“去請秦將軍……不，他人在邊關，來不及。”徐葵站起身，在室內踱步。她的腳步很輕，但每一步都踩在青磚的縫隙上，發出細微的摩擦聲。“你去準備一下，今晚我要見陛下。另外，派人去請……不，不用請了。你親自去一趟，把秦將軍這封軍報抄錄一份，送到兵部，讓他們立刻擬定應對方案。但記住，只送抄錄件，原件留在我這裡。”
“是。”
沈墨轉身要走，徐葵又叫住他。
“還有，讓錢益……繼續寫。把他知道的，關於江南鹽商所有走私路線、接頭人、交易時間，全部寫清楚。一個字都不許漏。”
“明白。”
門關上了。
室內重新恢復寂靜。
徐葵坐回書案後，拿起錢益的供狀。紙張很厚，墨跡深淺不一，有些地方的字跡因為手抖而歪斜。她翻到硃筆標註的那幾頁——錢益用近乎哀求的語氣，詳細描述瞭如何透過“贖罪銀”從高顯案涉案人員家屬手中榨取錢財，如何透過“勸募捐”逼迫江南鹽商出血。他甚至列出了一份名單，標註了每個人的家產估算、可能願意出的價錢、以及可以用什麼手段逼迫。
“戶部侍郎張明遠，家資約八十萬兩，可出贖罪銀三十萬兩……其子張順在江南經營綢緞莊，可用走私罪名相脅……”
“江南鹽商總會會長周福海，家資逾三百萬兩，若許以免罪，可勸募捐一百萬兩……其走私網路涉及七州二十八縣，若全部查抄，可得現銀約一百五十萬兩，但耗時需半年以上……”
“光祿寺少卿李……”
徐葵一頁頁翻過去。
供狀裡瀰漫著一股絕望的氣息——錢益在拼命證明自己的價值，證明他這條計策能救朝廷於水火。他甚至計算了時間：若今日開始執行，十日內可收第一筆贖罪銀五十萬兩，一月內可收三百萬兩，三月內可收足五百萬兩。而查抄、審判、定罪、執行……按正常流程，至少需要半年。
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