徐葵將最終名單捲起，羊皮紙筒在手中沉甸甸的。窗外天色已大亮，秋日的晨光透過窗紙灑進來，在地面上投出清晰的窗欞影子。遠處宮道上，早朝的官員們正三三兩兩走向紫宸殿，緋袍青袍在晨光中格外醒目。她看見禮部尚書周延走在最前面，步伐沉穩，目不斜視。身後幾個官員低聲交談著什麼，目光不時瞥向“經緯閣”的方向。沈墨推門進來，手裡端著剛沏好的茶：“徐大人，名單核對完畢，可以呈交了。”茶香在空氣中瀰漫開來，清新而微苦。徐葵接過茶盞，指尖感受到瓷器的溫熱。她正要開口，門外忽然傳來急促的腳步聲。
那腳步聲慌亂而沉重，踩在廊下的青磚上發出“嗒嗒”的悶響，夾雜著粗重的喘息聲。緊接著是叩門聲——不是尋常的輕叩，而是近乎砸門的“砰砰”聲。
沈墨皺眉看向門口。
“徐大人！徐大人在嗎？”門外傳來一箇中年男子的聲音，帶著明顯的哭腔和顫抖，“下官錢益，求見徐大人！有要事稟報！”
錢益。
戶部尚書。
徐葵的眉頭微微一動。她記得這個人——五十多歲，身材微胖，臉上常年掛著圓滑的笑容，在高顯當權時左右逢源，在朝堂上從不多言，卻總能佔據最有利的位置。高顯倒臺後，此人一直稱病在家，已有三日未上朝。
“讓他進來。”徐葵放下茶盞，聲音平靜。
沈墨開啟門。
錢益幾乎是跌進來的。
他今日穿了一身深青色常服，沒有戴官帽，頭髮有些凌亂，額頭上全是汗珠。那張平日裡總是紅光滿面的臉此刻蒼白如紙，眼睛紅腫，眼角還掛著淚痕。他一進門就“撲通”一聲跪倒在地，膝蓋撞在青磚地面上發出沉悶的響聲。
“徐大人！徐大人救命啊！”
他的聲音嘶啞，帶著真切的恐懼。
徐葵沒有立刻說話。她看著跪在地上的錢益，看著他顫抖的肩膀，看著他緊握的雙手——那雙手的指節因為用力而發白，指甲深深掐進掌心。空氣中除了茶香，還多了一股汗味和淡淡的脂粉味——錢益顯然出門前匆忙洗漱過，但慌亂中連臉上的脂粉都沒抹勻，在眼角處留下幾道深淺不一的痕跡。
沈墨關上門，站在門邊，目光警惕。
“錢尚書這是何意？”徐葵終於開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的冷靜，“您是一品大員，戶部主官，何須向我這個小小的掌閣學士行此大禮？”
“徐大人！您就別折煞下官了！”錢益抬起頭，眼淚順著臉頰滾落，在脂粉上衝出兩道溝壑，“下官知道，下官知道高顯案牽連甚廣，下官……下官與高顯確有往來，與江南鹽商也……也有過一些交易。但下官可以發誓，下官從未參與過謀逆之事！那些往來，那些交易，都是……都是官場慣例，都是迫不得已啊！”
他的聲音越說越急，最後幾乎是在嚎哭。
徐葵靜靜聽著。
窗外的陽光又移動了幾分，照在錢益跪著的那片地面上。灰塵在光柱中飛舞，像無數細小的生命在掙扎。遠處傳來鐘聲——是紫宸殿早朝開始的鐘聲，悠長而莊嚴，與眼前這場哭訴形成鮮明對比。
“錢尚書，”徐葵等他的哭聲稍歇，才緩緩說道，“您若有冤情，該去三司陳情。若有罪責，也該去陛下面前請罪。來找我，怕是找錯了人。”
“不！不！”錢益猛地向前爬了兩步，雙手抓住徐葵案前的桌腿，指甲刮過木質表面發出刺耳的聲音，“徐大人！如今這朝堂上，誰不知道您是陛下最信任的人？誰不知道高顯倒臺，是您一手策劃？誰不知道那些名單、那些罪證，都是您經手？下官……下官求您給條生路！”
他抬起頭，眼睛裡滿是血絲，那眼神像瀕死的野獸。
“下官願意戴罪立功！願意徹底投靠徐大人！只要徐大人肯保下官一命，下官……下官願為徐大人效犬馬之勞！”
徐葵的目光落在他的手上。
那雙手保養得很好，皮膚白皙，手指圓潤，指甲修剪得整整齊齊——這是一雙從未乾過粗活的手，一雙常年撥弄算盤、翻閱賬冊的手。此刻這雙手卻因為恐懼而青筋暴起，因為用力而微微顫抖。
“戴罪立功？”徐葵重複這個詞，語氣裡聽不出情緒，“錢尚書打算如何戴罪立功？”
錢益的眼睛亮了一下，像是抓住了救命稻草。
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