趙璟登基以來，為了穩定朝局，已經減免了部分地區的賦稅。為了拉攏邊軍，又增加了軍費開支。為了推行新政，還需要投入啟動資金。國庫早已入不敷出，全靠內帑和臨時加徵的雜稅勉強維持。
若是河北三鎮真的反了——根據秦烈送來的密報，這種可能性正在急劇增大——軍費開支將是一個天文數字。按照最保守的估算，一場中等規模的平叛戰爭，至少需要三百萬兩軍費。
三百萬兩。
國庫拿不出來。
如果拿不出來，仗就打不下去。打不下去，藩鎮就會更加囂張，其他觀望的節度使也會紛紛效仿。到時候，大胤就真的完了。
四五百萬兩現銀，確實能解燃眉之急。
確實能讓她有底氣應對接下來的危機。
確實能讓她推行新政時少很多掣肘。
但是——
徐葵放下茶盞。
瓷器與木質桌面碰撞，發出清脆的“叮”聲。
“錢尚書，”她的聲音依然平靜，平靜得讓錢益心裡發毛，“您這個計策，聽起來確實能快速斂財。但您想過沒有，這‘贖罪銀’一旦開了口子，意味著什麼？”
錢益愣了一下：“意味著……意味著朝廷能快速籌到錢？”
“意味著國法可以買賣。”徐葵一字一句地說，“意味著有錢人可以花錢買命，買官，買減刑。意味著‘王子犯法與庶民同罪’成為一句空話。意味著從今往後，官員犯罪，首先想的不是認罪伏法，而是計算自己有多少家產能用來贖罪。”
她的目光像刀子一樣落在錢益臉上。
“至於對江南鹽商‘逼捐’——錢尚書，您用的詞很準確，‘逼捐’。這不是自願捐獻，這是敲詐勒索。朝廷以追查舊賬為名，逼迫商人交出鉅款，換取‘既往不咎’的承諾。這承諾能兌現嗎？若是兌現了，那些合法經營的商人會怎麼想？那些被放過的不法商人會更加肆無忌憚。若是不兌現，朝廷的信譽何在？以後還有誰會相信朝廷的承諾？”
錢益的臉色又白了。
他張了張嘴，想說什麼，卻發不出聲音。
“還有，”徐葵繼續說，“您說這些錢可以用來應對藩鎮威脅，可以用來賑濟災民，可以用來推行新政。但您有沒有想過，這些錢是怎麼來的？是從貪官汙吏那裡‘贖’來的，是從商人那裡‘逼’來的。用了這樣的錢，新政還有什麼正當性？推行新政的人，還有什麼底氣去要求官員清廉，要求商人守法？”
她站起身，走到窗前。
窗外，秋日的陽光明亮而清澈，照在宮牆的琉璃瓦上，反射出耀眼的光。幾隻麻雀在屋簷下跳躍，嘰嘰喳喳地叫著。遠處，紫宸殿的早朝應該已經開始了，趙璟此刻正坐在龍椅上，聽著朝臣們的奏報，做著關乎這個王朝命運的決定。
而在這裡，在這個小小的“經緯閣”裡，一場關乎這個王朝道德底線的抉擇，正在上演。
徐葵背對著錢益，聲音很輕，卻字字清晰。
“錢尚書，您這個計策，確實能在短時間內籌到鉅款。但它會腐蝕這個王朝的根基，會踐踏這個國家的法度，會玷汙推行新政的初衷。用了這樣的錢，就算平定了藩鎮，就算穩定了朝局，大胤也不再是那個值得拯救的大胤了。”
錢益癱坐在地上。
他最後的希望破滅了。
他以為徐葵會心動——沒有人會對四五百萬兩銀子不動心，尤其是在財政如此窘迫的時候。他以為徐葵會權衡利弊，會選擇現實利益，會暫時放下那些虛無縹緲的原則。
但他錯了。
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