徐葵的目光落在那張宣紙上。月光下，她自己的字跡清晰可見——那是她趴在浣衣局昏暗油燈下，用撿來的禿筆和廢紙，一字一句寫下的心血。每一個字都浸透著對這個時代的分析，對未來的構想，還有那一點點不甘沉寂的野心。現在，這些字攤開在皇帝面前，像一份等待判決的供狀。她抬起頭，看向趙璟。那雙深邃的眼睛裡沒有憤怒，沒有輕蔑，只有一種沉靜的審視，像在等待一個早已知道的答案。風鈴聲又響了，池塘裡的荷花在風中輕輕搖曳。徐葵深吸一口氣，膝蓋的疼痛提醒著她現實的殘酷，但腦海裡那個來自千年後的聲音在說：這是機會，唯一的機會。
“是奴婢所寫。”
她的聲音很輕，但在這寂靜的亭子裡，每個字都清晰得像落在荷葉上的雨滴。
趙璟的眉毛微微揚起，似乎有些意外她承認得如此乾脆。
徐葵繼續說著，聲音漸漸平穩下來：“奴婢自知身份卑微，罪臣之女，浣衣局宮女，妄議朝政乃死罪。奴婢本不該寫，更不該投進銅匭。但……”她停頓了一下，目光望向亭子外那片荷花池，池水在月光下泛著細碎的銀光，“但奴婢每日浣衣，聽得見宮外傳來的訊息。河北三鎮又起戰事，百姓流離失所；江南水患，朝廷賑災糧款被層層剋扣；京畿之地，流民聚集南城，每日都有餓殍倒在路邊。奴婢洗著那些華美的宮裝，聞著皂角的味道，卻總想起那些衣衫襤褸的百姓，那些餓得皮包骨的孩子。”
她的聲音裡沒有刻意的悲憫，只有一種陳述事實的平靜：“奴婢讀過幾本父親留下的書，知道些前朝興衰的道理。眼見民生疾苦，社稷危殆，若因懼怕獲罪而緘默不言，與那些尸位素餐的朝臣何異？奴婢雖卑微如草芥，卻也知天下興亡，匹夫有責。”
亭子裡安靜了片刻。
趙璟的手指在石桌上輕輕敲擊著，發出有節奏的輕響。他的目光從徐葵臉上移開，落在宣紙上那些字跡上，又移回來。月光透過亭簷的縫隙，在他臉上投下明暗交錯的影子。
“你不怕死？”他問。
“怕。”徐葵回答得很乾脆，“奴婢很怕死。但若因怕死而眼睜睜看著這個王朝走向末路，看著千萬百姓陷入戰亂饑荒，那活著，也不過是苟延殘喘罷了。”
趙璟盯著她看了很久。
然後，他忽然笑了。
那笑容很淡，幾乎看不見，但徐葵捕捉到了他嘴角那一絲微不可察的弧度。不是嘲諷，不是輕蔑，而是一種……釋然？或者說，是終於找到了什麼的欣慰？
“起來吧。”趙璟說，“膝蓋有傷，不必跪著。”
徐葵愣了一下，隨即意識到自己的膝蓋已經疼得麻木了。她扶著石凳，艱難地站起身，動作因為疼痛而顯得笨拙。趙璟沒有伸手幫忙，只是靜靜地看著她站穩。
“坐。”他指了指對面的石凳。
徐葵猶豫了一下，還是坐下了。石凳冰涼，透過單薄的衣裙傳來寒意。她坐得很直，雙手放在膝上，手指因為緊張而微微蜷縮。
趙璟將那份策論推到她面前，手指點了點其中一段：“這裡，‘經濟削藩’，朕看了三遍，仍有些不解。你說‘以商制兵，以財弱藩’，具體如何操作？河北三鎮擁兵自重，靠的是田賦和鹽鐵之利。朝廷若想從經濟上削弱他們，該從何處入手？”
他的問題很具體，很直接。
徐葵的心跳快了一拍。她知道，真正的考驗開始了。趙璟沒有追究她“妄議朝政”的罪責，反而直接詢問策論內容，這說明他真正看重的不是她的身份，而是她的見解。
她深吸一口氣，整理了一下思緒。
“陛下，河北三鎮之所以能g據一方，表面看是兵強馬壯，實則根基在於兩點。”徐葵伸出兩根手指，“第一，他們壟斷了轄境內的鹽鐵專賣。鹽是百姓必需品，鐵是兵器農具原料，這兩項利潤極大，足以供養數萬軍隊。第二，他們控制了河北通往中原的商道，對過往商旅課以重稅，這又是一筆鉅額收入。”
趙璟點頭：“這些朕知道。朝中大臣也都知道。但如何破解？”
“破解之法，在於‘替代’與‘競爭’。”徐葵說，“朝廷可在河北三鎮周邊，設立官營鹽場和鐵坊。以更低的價格、更好的質量，向河北百姓售賣鹽鐵。同時，減免商稅，開闢新的商道，吸引商旅繞開三鎮控制區。如此一來，三鎮的鹽鐵收入將大幅減少，商稅也會流失。他們若要維持軍隊，就必須加徵田賦，而田賦加重，百姓必然怨聲載道。時間一長，內部矛盾激化，軍心民心皆失，削藩的阻力就會小很多。”
趙璟的眼睛亮了起來。
他身體微微前傾，手指無意識地在石桌上畫著圈：“但官營鹽鐵，需要本錢。朝廷如今國庫空虛，哪來這麼多銀子？”
“陛下，銀子不是問題。”徐葵說，“問題在於信用。”
“信用？”
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