徐葵吹滅蠟燭，賬房陷入黑暗。她推開木門，夜風撲面而來，帶著河灘特有的溼潤氣息。營地邊緣，幾個守夜計程車兵舉著火把走過，火光在夜色中劃出晃動的軌跡。遠處工棚區傳來隱約的鼾聲，那是勞作一天後疲憊的沉睡。她抬頭望向京城方向，宰相府所在的那片街區隱在黑暗中，只有零星幾點燈火。明天，那批糧食就會運到。她握緊袖中的令牌，金屬的稜角硌著掌心。那就來吧，看看是你們的陰謀快，還是我的d快。
***
工賑營開工第五日，謠言像河灘上的晨霧一樣悄然瀰漫。
清晨的灶房前排著長隊，流民們端著破碗等待領取今日的口糧。灶火在巨大的鐵鍋下燃燒，米粥在鍋中翻滾，散發出糧食特有的香氣。但今天，排隊的人群中多了些竊竊私語。
“聽說了嗎？朝廷其實沒錢了。”
一個瘦高的漢子端著碗，對身邊的人壓低聲音說。他叫王二狗，是第三組的組員，幹活還算賣力，這幾天已經被提拔為小組裡的一個小頭目。
“你咋知道？”旁邊一箇中年漢子問。
王二狗左右看看，聲音更低了：“我表舅在戶部當差，昨晚偷偷告訴我的。說現在發的這些糧食，是國庫最後一點存糧了。等河道挖完，咱們要麼被拉去當兵——聽說北邊又要打仗了，要麼就遣散回家，到時候一粒米都領不到。”
“真的假的？”中年漢子臉色變了。
“騙你幹啥？”王二狗啐了一口，“你沒看這幾天發糧越來越準時嗎？那是怕咱們鬧事！等活幹完了，誰還管咱們死活？”
隊伍裡開始騷動。幾個耳朵尖的已經聽到了這些話，臉色都難看起來。
不遠處，另一個小頭目張麻子也在另一隊裡散佈同樣的謠言。他是個三十多歲的漢子，臉上有幾道麻子，說話時眼睛總是不安分地轉動。
“還有更糟的。”張麻子對圍著他的幾個人說，“你們知道秦將軍和那個徐女官，為啥對咱們這麼好？真以為他們是活菩薩？”
“那是為啥？”
“中飽私囊！”張麻子斬釘截鐵，“朝廷撥下來的錢糧，他們至少剋扣了三成！你們算算，一天三千人，每人三升米，一天就是九十石！一個月就是兩千七百石！還有工錢，每人每天五文，一天就是十五兩銀子！他們扣下一點，一個月就是幾百兩銀子！”
有人倒吸一口涼氣。
“不能吧？秦將軍看著挺正派的……”
“正派？”張麻子冷笑，“正派能當上將軍？我告訴你們，當官的沒一個好東西！現在對咱們好，是怕咱們鬧事，等活幹完了，他們錢也撈夠了，咱們的死活誰管？”
謠言像瘟疫一樣在營地蔓延。
徐葵站在賬房門口，手裡拿著今日的出工記錄。晨風吹動她淺青色的衣襬，她看著遠處排隊領粥的人群，敏銳地察覺到氣氛不對。
昨天還是一片熱火朝天的勞作景象，今天卻多了些不安的躁動。人們交頭接耳，眼神閃爍，領粥時也不再像前幾天那樣充滿感激，而是多了幾分懷疑和警惕。
“徐女官。”陳三匆匆走來，臉色凝重，“出事了。”
“我看到了。”徐葵平靜地說，“什麼謠言？”
陳三壓低聲音，把聽到的話複述了一遍。徐葵聽完，臉上沒有任何表情變化，只是點了點頭。
“知道了。你去告訴各組組長，今天干活時多留意組員的情緒。如果有人煽動鬧事，記下是誰，但不要當場揭穿。”
“是。”陳三猶豫了一下，“徐女官，這些謠言……要不要澄清？”
“現在澄清沒用。”徐葵說，“謠言已經種下了，強行壓制只會讓人更相信。等時機到了，謠言自然會破。”
她轉身走進賬房，秦烈已經在裡面等著了。
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