徐葵的手指從河道圖紙上抬起，墨跡在她指腹留下淡淡的青黑。窗外天色已亮，晨光透過窗紙灑進來，在桌案上鋪開一片柔和的光斑。她將圖紙捲起，用絲帶繫好，然後從袖中取出那枚“御前參贊”令牌。
令牌沉甸甸的，黃銅質地，正面刻著“御前”二字，背面是繁複的雲紋。她握緊令牌，掌心感受到金屬的冰涼和稜角的堅硬。
“該出發了。”
她推開值房門，廊下的燈籠已經熄滅，清晨的空氣帶著露水的溼潤。幾個早起的宮女正在清掃庭院，見到她時都停下動作，目光復雜地望過來——有好奇，有敬畏，也有不易察覺的敵意。徐葵目不斜視地穿過庭院，淺青色的女官服在晨風中微微擺動。
宮門外，一輛青布馬車已經等候多時。車伕是個沉默的中年漢子，見她出來，立刻放下腳凳。
“去朝陽門外工賑營。”徐葵登上馬車。
車輪碾過青石板路，發出規律的聲響。徐葵掀開車簾一角，望向窗外。街道兩旁的店鋪陸續開門，早點攤冒出熱騰騰的白氣，挑著擔子的小販開始吆喝。這是京城尋常的清晨，與城外那片混亂的流民營地，彷彿是兩個世界。
馬車駛出朝陽門時，徐葵聞到了空氣中那股混雜的氣味——塵土、汗臭、還有若有若無的腐壞味道。她放下車簾，深吸一口氣。
***
朝陽門外三里，一片開闊的河灘地。
秦烈站在臨時搭建的木臺上，鐵甲在晨光中泛著冷硬的光澤。他面前是數百名流民，衣衫襤褸，面黃肌瘦，眼神中滿是警惕和懷疑。更遠處，還有數千人聚集在河灘邊緣觀望，像一片灰暗的潮水。
“工賑營今日開營！”秦烈的聲音洪亮，在空曠的河灘上回蕩，“凡報名登記者，按日勞作，次日發糧！男子每日三升米，女子兩升半，孩童一升！另有工錢，按勞計酬，絕不拖欠！”
人群中響起一陣騷動。
“三升米？真的假的？”
“別信！官府什麼時候這麼大方過！”
“就是，肯定是騙我們去當苦力，幹完活就不認賬！”
秦烈眉頭微皺。他昨夜已經登記了兩千餘人，但今早真正願意來營地報到的，只有眼前這幾百人。大多數人還在觀望，甚至有人散佈謠言，說這是朝廷要拉壯丁去邊關送死。
“將軍。”副將低聲提醒，“徐女官到了。”
秦烈轉頭，看見那輛青布馬車停在營地邊緣。徐葵從車上下來，淺青色的身影在灰暗的河灘上顯得格外醒目。她手裡拿著捲起的圖紙，步履從容地走向木臺。
流民們的目光都集中到她身上。
“女人？”
“還是個女官……”
“朝廷派個女人來管我們？”
竊竊私語聲越來越大。徐葵彷彿沒聽見，她走上木臺，站在秦烈身側。晨風吹動她的衣袖，露出袖中那枚黃銅令牌的一角。
“諸位。”她的聲音不如秦烈洪亮，卻清晰平穩，“我知道你們不信。逃荒路上，你們見過太多承諾，也經歷過太多欺騙。官府說開倉放糧，結果粥裡摻沙；富戶說施粥濟民，結果一碗清湯見底。你們餓過肚子，見過死人，知道這世道最不值錢的就是空口白話。”
人群安靜下來。
徐葵的目光掃過一張張面孔。那些面孔上有泥土的汙跡，有乾裂的嘴唇，有深陷的眼窩——那是飢餓和絕望刻下的印記。
“所以我不說空話。”她舉起手中的令牌，“這是陛下親賜的令牌，代表朝廷的承諾。今日起，工賑營每一粒米、每一文錢，都會登記在冊，公開可查。你們可以不信我，但可以信你們自己的眼睛——從今天開始，看我們怎麼做。”
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