秦烈勒緊韁繩，目光掃過身後整齊的佇列。“出發。”他的聲音在夜風中傳開，清晰而堅定。
馬蹄聲在青石板上敲出急促的節奏，鐵甲摩擦的金屬聲連成一片。五百禁軍舉著火把，沿著宮牆外的御道向朝陽門方向疾馳。火把的光芒在夜色中拖出長長的光尾，照亮了沿途緊閉的坊門和偶爾探出窗外的驚恐面孔。
秦烈策馬在前，夜風灌進甲冑的縫隙，帶來一絲涼意。他腦海中反覆回放著剛才在紫宸殿外接旨時的場景——年輕皇帝趙璟站在殿門前，月光照在他臉上，那張平日裡溫和的面容此刻繃得緊緊。
“秦將軍，此事關乎京城安危，更關乎數萬百姓性命。”趙璟的聲音壓得很低，“徐女官獻策，朕已決意採納。但朝中阻力重重，你此去城外，不僅要穩住局面，更要提防……暗箭。”
秦烈當時單膝跪地，沉聲應道：“臣明白。”
此刻，朝陽門方向傳來的喧囂聲越來越近。那聲音混雜著哭喊、叫罵、還有某種沉悶的、如同潮水湧動般的嘈雜。空氣中瀰漫著塵土、汗臭和若有若無的腐壞氣味。
“將軍，前面就是朝陽門了。”副將策馬上前，指著前方。
秦烈抬眼望去。
朝陽門外的空地上，黑壓壓的人群如同蟻群般蠕動。火把的光點在其中零星閃爍，映出一張張或麻木或憤怒的臉。人群外圍，幾十名守城士兵手持長矛勉強維持著防線，但防線已經被擠壓得扭曲變形。更遠處，粥廠的大灶早已被掀翻在地，破碎的陶罐和灑落的米粥混在泥土裡，被無數雙腳踩踏成汙濁的泥漿。
“列隊！”秦烈舉起右手。
身後的禁軍迅速變換陣型，長矛平舉，盾牌豎起，在火把照耀下形成一道鋼鐵的牆壁。
人群的喧囂驟然一滯。
無數雙眼睛轉向這支突然出現的軍隊。火光照在禁軍鋥亮的盔甲上，反射出冰冷的光澤。那種整齊劃一的肅殺之氣，讓躁動的人群本能地向後退縮了幾步。
秦烈策馬向前，停在距離人群十丈處。他摘下頭盔，露出年輕而剛毅的面容。
“吾乃禁軍左衛將軍秦烈，奉陛下旨意，前來處置流民事宜！”他的聲音洪亮，穿透了夜色的嘈雜，“所有人原地待命，不得騷動！違令者，軍法處置！”
人群中響起一陣竊竊私語。
“將軍？朝廷派將軍來了？”
“有什麼用！粥都喝不上！”
“我們要糧食！要活路！”
幾個膽大的流民向前擠了幾步，但看到禁軍手中寒光閃閃的長矛，又畏縮地退了回去。
秦烈翻身下馬，將韁繩交給副將。他走到人群前，目光掃過一張張飢餓而絕望的臉。那些面孔上有泥土的汙跡，有乾裂的嘴唇，有深陷的眼窩——那是長期飢餓和奔波留下的印記。
“我知道你們餓。”秦烈開口，聲音比剛才低了一些，卻更清晰，“我知道你們走了很遠的路，知道你們的田裡沒有收成，知道你們的家人還在捱餓。”
人群安靜下來。
“但聚在這裡鬧事，解決不了問題。”秦烈繼續說，“掀翻粥廠，打傷士兵，只會讓朝廷更難調集糧食救濟你們。今日之事，陛下已經知曉。陛下有旨——”
他頓了頓，從懷中取出那份中旨，展開。
火把的光照亮了明黃色的絹帛，上面的硃砂御印在夜色中紅得刺眼。
“即日起，於朝陽門外設立工賑營！”秦烈朗聲宣讀，“招募青壯流民，編隊勞作，修水利，築道路。凡參加者，每日勞作，次日發放口糧及工錢！老弱婦孺，另行安置，每日施粥兩次！”
人群中爆發出更大的騷動。
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