晨光徹底驅散了夜色，宮廷在秋日的朝陽中甦醒。徐葵站在值房外的走廊上，看著宮人們開始一天的忙碌。遠處，馮保的身影消失在宮道拐角，那封密函已經送出去了。她轉身回到值房，關上門。書案上，那份“競拍細則草案”墨跡已幹，旁邊是錢益留下的“建議書”，像兩張截然不同的臉，在晨光中對峙。徐葵拿起草案，手指撫過“舉報獎勵”那行字。窗外的陽光越來越亮，照亮了她眼中堅定的光。她知道，從這一刻起，她和錢益之間，再也沒有轉圜的餘地了。
午後的陽光斜斜照進值房，空氣裡浮動著細小的塵埃。
徐葵正在整理昨日朝會的記錄，門外傳來極輕的腳步聲。不是馮保，也不是宮中內侍那種刻意放輕的步子。這腳步聲很穩，帶著某種訓練有素的節奏感。
叩門聲響起，三下，停頓，又是兩下。
徐葵放下筆：“進。”
門開了，進來的是個面生的宮女，穿著普通的青色宮裝，低著頭，手裡端著個托盤。托盤上放著一碗蓮子羹，還有一小碟桂花糕。
“徐女官，尚食局送來的點心。”宮女的聲音很輕，幾乎聽不見。
徐葵看著她：“放下吧。”
宮女將托盤放在書案一角，轉身要走時，袖口微微一動。一張疊成指甲蓋大小的紙條，從袖中滑落，無聲地掉在徐葵手邊的硯臺旁。
宮女沒有回頭，徑直走出值房，關上了門。
徐葵盯著那張紙條看了三息，才伸手拿起。紙很薄，是上好的宣紙，摺疊得極為精巧。她小心展開，上面只有一行娟秀的小字：
“申時三刻，城東‘聽雨軒’二樓雅座‘竹韻’。三娘恭候。”
字跡用的是簪花小楷，但筆鋒轉折處帶著幾分江湖人的灑脫。
徐葵將紙條湊近燭火，看著它蜷曲、焦黑、化為灰燼。灰燼落在硯臺裡，和墨汁混在一起，再也看不出痕跡。
她端起那碗蓮子羹，用勺子輕輕攪動。蓮子煮得軟糯，湯色清亮，散發著淡淡的甜香。她舀起一勺送入口中，溫熱的甜意在舌尖化開。
柳三娘。
這個江湖情報組織的首領，上次見面時給了她關於高顯與藩鎮往來的線索，也提出了三個要求作為交換。第一個要求，是徐葵利用“潛龍令”的許可權，在必要時幫她做一件事。
現在，她要來兌現第一個承諾了。
徐葵吃完蓮子羹，又嚐了一塊桂花糕。糕體鬆軟，桂花香氣濃郁，甜而不膩。她慢慢咀嚼著，心裡盤算著。
申時三刻，還有一個時辰。
她起身走到值房角落的衣櫃前，開啟櫃門。裡面除了幾套女官常服，還有一套深藍色的粗布衣裙，是上次出宮時馮保準備的。她換上這套衣服，將長髮簡單挽成婦人髻，插上一支普通的木簪。
對著銅鏡照了照，鏡中的人看起來像個尋常人家的年輕媳婦，眉眼間還帶著幾分稚氣，但眼神已經不一樣了。
徐葵從書案抽屜裡取出那枚“潛龍令”，握在手中。令牌冰涼，上面的龍紋在掌心留下清晰的觸感。她將令牌貼身收好，又檢查了一遍袖袋裡的幾枚碎銀和銅錢。
然後，她推開值房的門。
走廊裡空無一人，只有遠處傳來宮人清掃庭院的沙沙聲。徐葵沿著熟悉的路徑走到紫宸殿側門，守門的侍衛認得她，微微頷首便放行了。
出了宮門，午後的陽光有些刺眼。徐葵眯了眯眼睛，沿著宮牆外的青石板路向東走去。
走了約莫一刻鐘，在約定的街角，她看到了兩個人。
兩個穿著灰色短打的漢子，站在一家布莊門口，看似在挑選布料，但眼神始終掃視著四周。其中一個漢子身材魁梧，肩寬背厚，站姿筆直如松；另一個稍矮些，但眼神銳利如鷹，手指關節粗大，顯然是練家子。
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