燭火在銅座上靜靜燃燒，蠟淚緩緩堆積。徐葵的目光從火焰移向窗外深沉的夜色，宮牆的輪廓在黑暗中若隱若現。她伸手從抽屜裡取出那枚“潛龍令”，青銅在燭光下泛著暗沉的光澤。指腹摩挲過令牌上凹凸的紋路，能清晰感受到“敕”字的每一筆劃。遠處傳來三更的梆子聲，悠長而空洞，在秋夜的寒風中飄散。她將令牌握緊，掌心傳來金屬冰涼的觸感，然後輕輕放回原處，合上抽屜。木屜滑入的輕響在寂靜中格外清晰。
“等。”
這個字在房間裡迴盪了三日。
三日里，“經緯閣”的院落一切如常。清晨薄霧未散時，徐葵已在學士房審閱周平提交的堤壩修繕方案初稿。紙頁翻動的聲音沙沙作響，墨香混合著窗外飄來的桂花甜香，在晨光中瀰漫。她手中的硃筆在圖紙上圈點，筆尖劃過宣紙，留下細密的紅色批註。
秦烈站在院門外值守，一身玄色勁裝，腰佩橫d。晨露打溼了他的肩頭布料，深了一小塊顏色。他的目光掃過院落每個角落，最後落在那個正在掃地的年輕雜役身上——灰色布衣，動作不緊不慢，掃帚劃過青石板，發出有節奏的“唰唰”聲。
那雜役今日打掃得格外仔細。
他從院牆邊開始，一寸一寸地清掃落葉。銀杏葉金黃，在晨光中像鋪了一地碎金。掃帚掃過，葉子聚攏成堆，發出乾燥的脆響。他掃到議事廳窗下時，動作慢了下來，耳朵微微側向窗內。
窗內，徐葵正與沈墨說話。
“……河道疏浚的預算要再核一遍。”徐葵的聲音透過窗紙傳來，有些模糊，“工部報上來的數字，比我們測算的高出兩成。”
“下官明白。”沈墨的聲音沉穩，“已經讓陳平重新核算物料清單。”
“三日內給我結果。”
“是。”
雜役低下頭，繼續清掃。掃帚劃過石板，帶起幾片碎葉。他眼角餘光瞥見學士房的門開了，徐葵走了出來，淺青色官服在晨光中泛著柔和的光澤。她手裡拿著一卷圖紙，走向隔壁的測繪房。
雜役的掃帚頓了頓。
然後他繼續工作，將落葉掃進竹筐。竹筐裝滿時，他彎腰抬起，動作利落。筐沿壓在他肩頭，布料下陷，露出肩胛骨的輪廓。他扛著竹筐走向後院，腳步聲在青石板上漸行漸遠。
秦烈看著他消失在後院門洞，目光沉靜。
午後，柳三娘來了。
她是從側門進來的，一身藕荷色襦裙，外罩月白色繡銀線褙子，髮髻上只簪了一支素銀簪子，耳墜是兩粒小小的白玉。這身打扮比往日素淨許多，走在宮道上，像尋常官宦家的女眷。
徐葵正在學士房核對賦稅資料。
算盤珠子噼啪作響，清脆而有節奏。她左手翻著賬冊，右手撥動算珠，指尖在檀木算盤上快速移動。陽光從西窗斜射進來，在她側臉上投下睫毛的陰影。紙頁上密密麻麻的數字，墨跡深淺不一，有些地方還有硃筆的批註。
敲門聲響起。
很輕，三下，停頓，再兩下。
徐葵抬起頭。算盤珠子在她指尖停住，最後一顆珠子懸在半空，微微晃動。她放下賬冊，紙張合攏時發出“啪”的一聲輕響。
“進來。”
門推開，柳三娘閃身而入，反手將門關上。動作輕快，裙襬只揚起一個很小的弧度，便落回地面。她臉上沒有笑容，眉眼間帶著一絲凝重。
“妹妹，”她開口，聲音壓得很低，“有訊息。”
徐葵站起身，繞過書案。官服下襬拂過椅背，帶起一陣微風。她走到窗邊，將半開的窗子完全合上。木窗框與窗欞碰撞，發出“咔”的輕響，隔絕了外面隱約的人聲。
“坐。”
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