長樂宮的燭火在黎明前最黑暗的時刻搖曳著，將淑妃的影子投在牆壁上，像一隻蟄伏的獸。
而在千里之外的潼關，天光正從東方地平線撕開一道血色的口子。
潼關關牆。
空氣中瀰漫著硝煙、血腥、汗臭和泥土混合的氣味，濃烈得幾乎能嚐到鐵鏽般的鹹腥。關牆下的護城河早已被屍體填滿，河水變成了暗紅色，在晨光中泛著詭異的油光。河面上漂浮著破碎的盾牌、折斷的旗杆、還有幾具被泡得發脹的屍體，隨著緩慢的水流微微晃動。
關牆之上，守軍已經連續三天三夜沒有閤眼。
他們的甲冑上沾滿了乾涸的血跡和黑色的菸灰，臉上被汗水衝出一道道汙痕，眼睛佈滿血絲，嘴唇乾裂起皮。有人靠在垛口後喘息，胸膛劇烈起伏；有人機械地搬運著滾木礌石，手臂上的肌肉因為過度用力而顫抖；還有人蹲在角落裡，用沾滿血汙的手抓著乾硬的餅子往嘴裡塞，咀嚼時能聽到牙齒摩擦的沙沙聲。
秦烈站在關牆中央的望樓前。
他的玄色鐵甲上佈滿了刀箭劃痕，左肩的護甲有一道深深的凹陷——那是昨天被投石機拋來的石塊擦過留下的。他的臉上沾著菸灰和血跡，下巴上冒出了青色的胡茬，嘴唇因為缺水而乾裂，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，掃視著關牆下的戰場。
“將軍，魏博軍又上來了！”
一名斥候從垛口後探出頭，聲音嘶啞。
秦烈快步走到垛口前，俯身望去。
關牆之下，魏博軍的營帳連綿如海，一眼望不到盡頭。八萬主力與田悅部合兵後，營地的規模擴大了一倍，旌旗蔽日，戰馬嘶鳴。此刻，營門大開，一隊隊士兵正列陣而出。
他們穿著統一的褐色皮甲，手持長矛或橫刀，盾牌在晨光中反射著冷硬的光。佇列整齊，步伐沉重，踩踏地面時發出沉悶的轟鳴，像一頭巨獸正在甦醒。最前方是數百名手持巨盾的重步兵，盾牌邊緣包著鐵皮，能抵擋大部分箭矢。盾陣之後，是扛著雲梯的攻城隊，雲梯用粗大的原木製成，頂端包著鐵鉤，能牢牢扣住城牆。
而在軍陣後方，秦烈看到了那面大旗。
黑底金邊，繡著一個巨大的“田”字。
田承嗣的帥旗。
“終於來了。”秦烈低聲說，聲音裡聽不出情緒。
他轉身，對身邊的傳令兵下令：“傳令各段，準備迎敵。弓箭手就位，滾木礌石備足，火油準備好。告訴弟兄們，今天這一仗，決定潼關生死。”
“是！”
傳令兵飛奔而去。
很快，關牆上響起了號角聲。低沉、蒼涼、穿透硝煙瀰漫的空氣，像一頭受傷的野獸在嘶吼。守軍們紛紛起身，握緊了手中的兵器。弓箭手拉開弓弦，箭矢搭上，箭頭在晨光中泛著寒光。滾木礌石被推到垛口邊緣，粗大的麻繩繃緊，隨時可以推下。火油罐堆在牆根，黑色的液體在陶罐中微微晃動，散發出刺鼻的氣味。
秦烈拔出腰間的橫刀。
刀身長三尺，刃口在晨光中流淌著冷冽的光澤。刀柄上纏著牛皮，已經被汗水浸透，握在手裡有種黏膩的觸感。他握緊刀柄，指節因為用力而發白。
關牆之下，魏博軍的戰鼓敲響了。
咚——咚——咚——
鼓聲沉重、緩慢、富有節奏，像巨人的心跳。每一聲鼓響，軍陣就向前推進一步。腳步聲整齊劃一，踩踏地面時揚起塵土，塵土在晨光中形成一片淡黃色的霧，籠罩著整個軍陣。
距離關牆三百步。
兩百步。
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