徐葵走出宮門時，陽光正好照在司經署的方向。那座官署的屋頂覆蓋著青黑色的瓦片，在陽光下泛著幽暗的光澤。馮保已經備好馬車，車簾掀開，裡面飄出熟悉的薰香氣味。徐葵上車前，回頭看了一眼巍峨的紫宸殿——飛簷上的脊獸在陽光下投出長長的影子，像蟄伏的巨獸。車輪碾過溼漉漉的石板路，駛向皇城東南角。她能感覺到，從今天起，她將正式踏入那個名為“司經署”的戰場，而那裡等待她的，絕不僅僅是堆積如山的卷宗。
馬車在司經署門前停下。
這是一座三進院落，門前立著兩隻石獅，獅身斑駁，爬滿青苔。朱漆大門半開著，門楣上掛著黑底金字的匾額，上書“司經署”三個大字，筆力遒勁，但金漆已經剝落大半。門前站著兩名守衛，穿著褪色的軍服，看見馬車停下，連忙挺直腰板。
徐葵下車時，能聞到空氣中飄散的黴味和墨香混合的氣味。她抬頭看向匾額，陽光刺眼，讓她微微眯起眼睛。
“徐大人到——”馮保高聲通報。
門內傳來一陣急促的腳步聲。不多時，七八名官員從裡面快步走出，為首的是個五十歲上下的男子，穿著深青色官袍，面容清癯，留著三縷長鬚。他走到徐葵面前，躬身行禮:
“下官司經丞周文遠，率署內同僚，恭迎徐大人。”
聲音平穩，但徐葵能聽出其中刻意保持的距離感。她掃視眾人——有人垂首低眉，有人偷偷抬眼打量，有人面無表情。每個人的眼神都複雜難言，像一潭深水，表面平靜，底下暗流湧動。
“周司丞不必多禮。”徐葵抬手虛扶，“本官初來乍到，日後還需諸位多多協助。”
“不敢，大人請。”
周文遠側身讓路，徐葵邁步走進司經署。
第一進是前院，青石板鋪地，縫隙里長著枯黃的雜草。兩側是廂房，門窗緊閉，窗紙泛黃破損。正對著的是大堂，門楣上掛著“經世致用”的匾額，字跡已經模糊。徐葵走進大堂，裡面光線昏暗，空氣中瀰漫著灰塵和舊紙的味道。大堂正中擺著一張紫檀木長案，案上堆滿了卷宗，高高低低像一座座小山。
“這是署內歷年積存的文書。”周文遠跟在她身後，語氣平淡，“自前任司經令告老還鄉後，已有半年無人主理，堆積甚多。”
徐葵走到案前，隨手拿起一卷。卷宗用黃綾包裹，解開繫帶，裡面是泛黃的宣紙，墨跡已經有些暈開。她翻開第一頁，是某年某月某日，關於江南漕運損耗的奏報。再翻幾頁，是關於河北三鎮軍糧供應的記錄。每一份文書都記錄著這個王朝的病症，像一具解剖臺上的屍體，每一處傷口都清晰可見。
她放下卷宗，轉身看向周文遠:“署內現有官員幾何？各司何職？”
周文遠微微躬身:“回大人，署內現有官員十二人，書吏二十四人。下官為司經丞，掌署內日常事務。下設主簿二人，掌文書收發；校書郎四人，掌典籍校勘；錄事六人，掌抄錄整理。另有書吏分屬各房。”
“十二人。”徐葵重複這個數字，目光掃過大堂，“半年時間，十二名官員，就任由這些文書堆積如山？”
大堂裡一片寂靜。
有人低下頭，有人握緊拳頭，有人臉色發白。周文遠面不改色，聲音依舊平穩:“前任大人告老後，署內群龍無首，許多事務需請示各部，流程繁瑣。加之……”
“加之什麼？”
周文遠頓了頓:“加之朝中對此署多有非議，認為司經署不過是閒散衙門，無實權，無要務。各部往來文書，也多繞過本署，直接呈送中書省或尚書省。”
徐葵聽懂了。
司經署被邊緣化了。在官僚體系中，一個沒有實權、沒有要務的衙門，就像一棵枯樹，雖然還立在那裡，但已經失去了生命力。官員們在這裡混日子，等待調任的機會，或者乾脆養老等死。
她走到長案後，在紫檀木椅上坐下。椅子很硬，坐墊已經磨損，露出裡面的棉絮。她伸手撫過案面，木料冰涼，上面有深深淺淺的劃痕，像歲月的皺紋。
“從今日起，司經署不再是閒散衙門。”徐葵開口，聲音不大，但每個字都清晰有力，“本官奉陛下旨意，執掌此署，領經緯閣事，加參知政事銜。這意味著什麼，諸位應該明白。”
大堂裡響起輕微的吸氣聲。
參知政事銜——那是可以參與最高機務的標誌。這意味著司經署將從邊緣走向核心，從閒散變成要害。
“周司丞。”徐葵看向周文遠。
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