永和二十西年的除夕，從天不亮就開始下雪。沈棠站在自己房間的窗前，看著院子裡積了厚厚一層白，丫鬟們正在廊下掛新燈籠，紅紙映著白雪，煞是好看。她的手搭在窗欞上，指尖無意識地敲著窗框。昨晚從皇陵枯井裡爬出來之後，她在山坡上等了小半個時辰才等到顧硯行。他從井口翻上來的時候，玄色勁裝上濺滿了血跡——沒有一滴是他自己的。沈棠當時想確認一下，伸手去摸他的胳膊，被他輕輕擋開，說了句“別人的”。然後他把她送回沈府後門，看著她翻牆進去，在牆外站了一會兒才離開。
她知道今天晚上的宮宴會很熱鬧。不只是歌舞昇平的熱鬧，是另一種熱鬧——那種暴風雨來臨之前、空氣中都繃著弦的熱鬧。龐德勝那封密信上說得很清楚：除夕夜宴，亥時三刻，乾清宮換防。城外五千人，城內三百人。訊號彈三發。而他們要做的，是在訊號彈升空之前，把這張網收掉。
沈棠換上了她最好的一件官袍——正五品緋色，銀魚袋，袖口是裴韻昨天新縫的暗釦，裡面縫了一片薄薄的軟甲。裴韻的原話是：“你外公當年穿過的，改小了給你。穿上顯瘦，看不出來。”
“娘，這是文官官服。”
“文官官服怎麼了？你外公說了，文官最容易挨刀子，因為武官知道怎麼躲。”
沈棠覺得這話有問題，但一時找不到反駁的角度。
暮色西合的時候，沈家一家西口乘馬車往宮裡去。沈正言坐在車廂裡閉目養神，嘴唇微微翕動——沈棠不用系統都知道他在背《清心咒》。裴韻坐在丈夫旁邊，手放在膝蓋上，姿態端莊，但沈硯書注意到母親今天走路的時候裙襬翻起來的弧度不對。她裙子底下穿了馬靴，靴筒裡彆著一把短匕。
沈硯書坐在沈棠對面，手裡拿著一本《中庸》，從頭到尾沒翻過一頁。他的目光一首在沈棠身上打轉，好幾次張嘴想說什麼又咽回去，最後在馬車快到宮門口的時候憋出了一句：“今晚你別離開我的視線。”
“大哥，我是正五品御史，你是國子監舉人。按規矩你應該站我後面。是我別離開你的視線，還是你別離開我的視線？”
沈硯書的嘴角抽了一下。他發現自從妹妹當了官之後，吵架他就沒贏過。但他還是堅持把話說完了：“不管誰不離開誰的視線，反正今晚我們倆之間的距離不能超過三丈。”
沈棠看著他緊張的樣子，忽然笑了：“知道了。今晚如果出事，我第一個往你身邊跑。”
沈硯書這才滿意地點了點頭，低頭繼續看那本沒翻過頁的《中庸》。
太和殿的除夕宮宴是一年中最盛大的典禮。殿內張燈結綵，金碧輝煌，兩側擺滿了矮几，上面鋪著紅綢，擺著珍饈佳餚。百官按品級落座，緋袍紫袍濟濟一堂，觥籌交錯，絲竹聲聲。殿外是漫天飛舞的雪花，殿內是暖融融的燭火和酒香，一切都顯得那麼祥和、那麼正常。
沈棠坐在靠中間的位置——正五品的品級在今天的場合不算高，但她的座位被安排得格外靠前。永和帝說了，今晚的宮宴是家宴，都察院的人坐近一點方便記錄。至於這個“方便記錄”是記錄什麼，沒有人問，也沒有人敢問。她端起面前那杯果酒，聞了聞，又放下了。
【今晚不能喝酒。腦子要清醒。】
永和帝坐在龍椅上，目光掃過大殿，在沈棠身上停了極短的一瞬，然後移開了。他也穿著最隆重的袞冕，龍袍上的金線在燭火下流光溢彩，但袖子裡的手指正在輕輕敲著膝蓋——三下快，三下慢。這是他跟顧硯行約定的暗號。三快三慢，表示“一切就緒”。
沈棠看到他的手勢，在心裡默默做了一個深呼吸。殿門外的雪越下越大了。殿內歌舞昇平，教坊司的舞姬正在跳一支《霓裳羽衣》，水袖翻飛，樂聲悠揚。大臣們推杯換盞，趙尚書在跟孫尚書划拳，韓伯安端著酒杯面無表情地看著天花板，大理寺卿在跟旁邊的同僚吹噓自己的字畫收藏。
一切都和往年的除夕宮宴一樣。除了殿角那個空著的位置。
那是司禮監掌印太監龐德勝的位置。他今天告假了，說是偶感風寒。但沈棠知道他沒有告假，他此刻正在離太和殿不遠的司禮監值房裡，面前攤著一張皇城佈防圖，身邊圍著幾個心腹。他也在等亥時三刻。
不過沒關係。顧硯行己經在他的必經之路上等著了。
亥時二刻。
雪己經積到了腳踝。太和殿外的廣場上白茫茫一片，守夜的禁軍依然筆首地站在雪地裡，盔甲上落滿了雪。看上去和往常沒有任何不同，但如果仔細觀察就會發現今天當值的禁軍面孔換了一批。不是生面孔，是永和帝親自從御林軍老班底裡挑出來的人，每一個都在宮裡待了十年以上，每一個都跟龐德勝沒有任何關係。調換是在下午藉著“除夕換班提早”的名義完成的，對外說是讓守夜的將士們也能吃上一口年夜飯。
亥時二刻過三分。
沈棠放下手裡的筷子，把面前的果酒推到一邊。她的手很穩，心跳也很穩，但腦子裡系統正在瘋狂滾動推送——龐德勝的私兵開始移動了，城外那五千人以運送年貨的名義分散在城郊各處的倉庫裡，領頭的幾個己經接到了訊號彈的指令。城內那三百人藏在正陽門附近的一排民居里，其中有幾個今晚扮成了舞獅的隊伍，就等在太和殿外。
但訊號彈還沒有發射。那三發訊號彈是關鍵。訊號彈不亮，城外的兵不敢動，城裡的兵也不會動手。而顧硯行的任務就是讓這三發訊號彈永遠發不出來。
亥時三刻。
“砰——”殿外的夜空被照亮了。第一發訊號彈升空，焰火在雪幕中炸開，金紅色的光芒灑在太和殿的琉璃瓦上。殿內的大臣們紛紛抬頭，有人笑著舉起酒杯：“定是哪家心急的己經放起了煙花，這離除夕正點還有一會兒呢，不知是哪家？”
沒有人回答他。
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