“陛下，”他走到御階前沒有跪，聲音輕柔得像在說一件微不足道的小事，“咱家伺候您二十三年了。二十三年，咱家給您端過茶、研過墨、批過摺子、擋過刺客。到頭來您讓一個十二歲的小丫頭查咱家。咱家很難過。”
永和帝靠在龍椅上看著他，表情沒有任何波動：“朕讓你難過的事不止這一件。去年朕批了你乾兒子的貪墨案，前年朕駁了你擴充內廷的摺子，大前年朕沒讓你的人接管禁軍——龐德勝，你說朕讓沈棠查你。其實從你第一次把手伸向軍械的那天起，朕就在等你。”
龐德勝的微笑僵了一瞬，然後他嘆了口氣：“既然陛下都知道了，那咱家就不廢話了。城外五千人，城內三百人。訊號彈己經發了兩顆，第三顆一發，這些人就會衝進宮裡來。咱家不想流血，只想請陛下寫一道禪位詔書。”
“禪給誰？”
“北狄三皇子。他己經答應了咱家，事成之後兩國合併，咱家來做這個合併之後的第一任丞相。”
滿殿譁然。勾結外敵，引兵入關——這不是造反，是叛國。幾個武將騰地站起來要衝上去，被龐德勝身邊的黑衣人用刀逼退。一個御史想從側門溜出去報信，剛跑了兩步就被一把短刃釘住了袖子，嚇得癱倒在地。
整個太和殿被二十幾個黑衣人圍得水洩不通，刀光映著燭火，雪光映著刀光。趙尚書縮在座位上一動不動，孫尚書把假髮扶得端端正正彷彿死也要死得體面，大理寺卿又開始解官服的扣子——他說過，這輩子最後悔的事就是穿官服。
沈棠站起來，從座位後面繞出來往御階方向走。一個黑衣人橫刀擋在她面前，她抬頭看了那人一眼，微微一笑。那個笑容乖巧、甜美、人畜無害，像一隻剛睡醒的貓。然後她在心裡平靜地說了一句——
【你娘去年病重的時候，是龐德勝給的銀子請的大夫吧？你不知道你孃的病其實是龐德勝的人下毒導致的嗎？他先讓人下毒，再假裝施恩給你銀子，就是為了讓你替他賣命。你床頭那個藥方還有毒，不信回去翻翻。】
那個黑衣人的手忽然開始抖，刀尖顫得叮噹作響。沈棠從他身邊走過，他呆呆地站著，沒有阻攔。
龐德勝轉過頭看向沈棠，依舊是那副溫和的笑容：“沈大人，咱家知道你能讓人聽到你的心聲。但你一個人，能影響幾個？這裡有二十幾個人，你一個一個說服，說服得過來嗎？”
然後他拍了拍手。殿外忽然響起了一陣整齊的腳步聲，不是零散的私兵，是成建制的軍隊——至少兩百人以上，己經把太和殿團團圍住。這是他在宮裡的全部底牌，提前埋伏在內廷各處的私兵，藉著除夕宮宴的混亂全部壓了上來。
龐德勝走上御階，居高臨下地看著永和帝，伸出了手：“陛下的玉璽，咱家借用一下。放心，咱家不會殺您。禪位之後您就是太上皇，好吃好喝供著——”
他的話沒有說完。因為大殿的屋頂上忽然傳來一聲極輕極冷的笑。
然後第三發訊號彈升空了。不是龐德勝的人發射的——訊號彈是從太和殿的屋頂上升起來的，拖著長長的銀白色尾焰，在夜空中炸開一朵巨大的銀色煙花。那是錦衣衛的訊號彈。意思是——“己收網”。
龐德勝的笑容終於凝固了。他猛地抬頭看向屋頂，沒有人能在他眼皮子底下爬上太和殿的屋頂——除非那人從一開始就在上面。除非那人從亥時之前就趴在屋頂的積雪裡，一動不動地等了一個時辰，雪花落滿他的肩背也不曾抖落一片。
殿門外忽然傳來了密集的腳步聲，不是龐德勝的私兵——是另外一種腳步，更整齊、更沉重、更訓練有素。然後是金屬碰撞的聲響，不是零星的兵刃交擊，而是成片的長刀同時出鞘。然後是慘叫聲，短促、沉悶、一聲接一聲，像是被掐住脖子之後發出的最後聲響。
殿門被從外面推開。不是被撞開的，是被一個人不緊不慢地推開的。玄色飛魚服上落滿了雪，肩頭和髮間都是一片白。他左手提著一把還在滴血的繡春刀，右手拎著一個五花大綁的人——龐德勝的副手，司禮監秉筆太監。他把那個太監扔在地上，然後抬起頭。那雙冷淡的眼睛穿過滿殿的燭火和刀光，對上了沈棠的目光。
沈棠覺得自己的心跳漏了一拍。不是因為害怕，是因為顧硯行嘴角那個極其微小的弧度——他看到她安全地站著，他笑了一下。只有她能看出來的那種笑。
“顧硯行！”龐德勝猛地轉身，臉上的溫和終於碎裂，“你從什麼時候開始盯的？”
顧硯行沒有回答他，而是走到御階前單膝跪地向永和帝行禮：“陛下，皇陵地庫的軍械己於今夜子時全部清剿完畢。守陵軍叛部己控制，未留一人。錦衣衛和禁軍十二衛己將正陽門、東華門、西華門全部封鎖，龐德勝安插在各處的私兵己全部繳械。另外——城外那五千人不會來了。他們的首領兩個時辰前己經換了。”
“換成了誰？”
“鎮國大將軍裴鎮山。他奉密旨率舊部八千精騎於除夕之夜進城，首接開進各哨點繳了所有叛軍的械。”顧硯行頓了頓，“裴老將軍的原話是——‘大過年的搞什麼造反，耽誤老夫吃年夜飯。’”
沈棠差點當場笑出聲來。她外公，一個退休十年的老將軍，大過年帶著八千精騎進城繳械——這事兒大概只有裴家人幹得出來。
龐德勝的臉徹底白了。他所有的底牌在除夕鐘聲敲響之前被一張一張掀開，而他甚至連對面什麼時候開始掀的都不知道。他踉蹌著後退了兩步，手扶著御階的欄杆，忽然笑了起來。先是低低的笑，然後是尖銳的大笑，笑聲在整個太和殿裡迴盪。
“咱家輸了。但不是輸給你。”他轉頭死死盯著沈棠，“咱家是輸給了一個十二歲的黃毛丫頭。老天爺真是不公平。”
“老天爺挺公平的。”沈棠往前走了一步，抬頭看著他，目光平靜，“你勾結北狄的時候，想過渭河下游那幾十萬百姓嗎？想過前年淹死的那上千條人命嗎？你沒有。你只想著你自己的丞相夢。所以你輸了——不是輸給我，是輸給你自己。”
她轉身走向御階，在永和帝面前端正跪下，從懷中取出那封帶著體溫的密信高高呈上：“都察院右僉都御史沈棠，彈劾司禮監掌印太監龐德勝謀反通敵、貪墨軍餉、草菅人命。此乃臣與錦衣衛指揮使顧硯行聯合查證之鐵證。”
。上石金在刻刀像都字個一每，穩而沉音聲，臣近日昔的倒癱狽狼上地在他著看，前面勝德龐在站，階下走緩緩他。髮白的添新鬢兩他著映，明通火燭殿。刻片了看頭低，信封那過接來起站帝和永
”。獎嘉自親朝早日明朕，士將的叛平與參有所夜今。外論無，級品論不，查徹律一羽黨其。審會司三寺理大、部刑、院察都由，牢天押，號封部全奪褫，職之監太印掌監禮司勝德龐廢。意旨朕傳“
。上行硯顧和棠沈的上地在跪在落目，過轉，頓了頓他
”。封聽前上——行硯顧使揮指衛錦，棠沈史都僉右院察都“
