紹興三十一年冬，朔風捲著殘雪，刮過山東至淮南的曠野，發出嗚咽般的嘶吼。辛棄疾一行十人，馬蹄踏碎薄冰，在荒無人煙的古道上疾行，每一步都踩在亂世的刀尖上。
此時的齊魯大地，早已沒了原主記憶裡的煙火氣。沿途村落十室九空，斷壁殘垣上結著冰碴，枯樹歪倒在田埂間，偶爾能瞥見凍僵的百姓蜷縮在牆角，身上的破布遮不住皮肉，與腳下的凍土融為一體。金軍遊騎的馬蹄印縱橫交錯，路邊還留著被劫掠後焚燒的屋舍殘骸，焦黑的木樑在寒風中搖搖欲墜，透著一股死寂的悲涼。
為了避開金軍主力關卡與大規模匪患，辛棄疾特意選了這條鮮有人至的偏僻小徑，偽裝成往來南北的私鹽商販。十名隨從皆是他親手打磨的精銳，是從義軍嫡系中挑出的百中挑一，經特種兵式戰術訓練後，個個身手矯健、心思縝密。此刻隊伍呈標準的戰術陣型展開：兩人在前探路，踩著積雪撥開密林枝椏，留意著林間異動；兩人在後斷後，目光警惕地掃視後方，防止被人尾隨；中間五人呈三角陣型護住辛棄疾，腰間環首刀出鞘半寸，刀柄握得緊實，隨時準備出手；最後一人身背訊號旗與密信囊，指尖捏著哨子，一旦有突發情況，立刻發出訊號。
這支隊伍與尋常義軍截然不同，沒有散漫的喊殺聲，沒有拖沓的行囊，連馬蹄聲都壓得極低，只有靴底踏雪的細碎聲響，透著一股肅殺的紀律性。辛棄疾坐在馬背上，身著粗布棉袍，外罩一件藏青色短褂，臉上沾著些許塵土，完全是一副風塵僕僕的商旅模樣，唯有那雙眼睛，依舊沉靜銳利，掃過四周時，能在瞬間捕捉到潛在的危險。
一路南下，起初還算順遂。王妞兒動用家族三代積攢的人脈，提前準備了數套假通關文牒，上面蓋著濠州、泗州等地的官印，雖非真跡，卻足以糊弄尋常的金軍關卡。辛棄疾也深諳亂世生存之道，遇到金軍遊騎時，便主動下馬遞上碎銀，操著一口流利的山東方言賠笑，自稱是去淮南販鹽謀生計，幾番周旋下來，接連躲過了三處金軍小規模關卡，未露半點破綻。
可亂世之中，暗箭難防。行至山東與淮南交界的濠州境內時，終究還是撞上了硬茬。
這日傍晚，天色沉得像浸了墨，殘陽被厚重的烏雲遮去，只剩一抹暗紅的光勉強透過雲層，灑在密林的枝椏上，映得滿林枯枝如鬼爪。四周荒無人煙，只有一條蜿蜒的崎嶇小徑，從密林深處穿過，這是進入淮南地界的最後一道關隘。按照原定計劃，眾人需在亥時前穿過這片密林，便能擺脫金人統治的區域，踏上南宋的土地。
隊伍剛行至密林中央，忽聽得前方枝葉間傳來一陣雜亂的馬蹄聲，緊接著，數十道黑影從密林兩側竄出，瞬間堵住了前後去路。為首的劫匪頭目，滿臉橫肉，左臉一道三寸長的刀疤從眉骨劃至下頜，透著一股兇戾之氣，他胯下騎著一匹黑馬，手中攥著一柄開山大斧，斧刃沾著暗紅的血漬，顯然是剛劫掠過路人。頭目勒馬立於路中，厲聲大喝，聲音粗啞得像破鑼：“此路是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！識相的，把身上的銀兩、貨物全掏出來，饒你們一條小命；敢反抗，爺爺們的斧頭可不認人！”
他身後的一眾劫匪，個個蒙面遮臉，手中握著刀槍棍棒，騎著快馬將辛棄疾一行團團圍住，馬蹄踏得積雪飛濺，臉上滿是貪婪與兇戾。這些人大多是潰散的金兵與當地地痞組成的匪幫，平日裡盤踞在濠州密林，專挑往來商旅下手，手段狠辣，燒殺搶掠無惡不作，尋常商旅遇到，要麼散盡家財，要麼直接丟了性命。
隨行的精銳隨從瞬間繃緊了神經，五名護在辛棄疾身前的隨從齊齊手按刀柄，虎目圓睜，死死盯著劫匪，只待辛棄疾一聲令下，便要拔刀迎戰。傳遞訊號的隨從更是捏緊了哨子，隨時準備發出警報。
辛棄疾勒住馬韁，神色平靜得如一潭死水，目光淡然掃過眼前五十餘名劫匪。他心中快速盤算：己方僅十人，雖個個精銳，卻終究寡不敵眾；而劫匪雖人多，卻大多是烏合之眾，戰力孱弱，只要不正面硬拼，尚有周旋餘地。更關鍵的是，密林周邊常有金軍遊騎巡邏，一旦動手廝殺，動靜必大，金軍一旦趕來，己方身份暴露，南下談判的重任便會徹底泡湯，甚至連性命都難保。
亂世之中，實力是底氣，隱忍才是智慧。
辛棄疾抬手，輕輕壓了壓掌心，示意隨從們冷靜，切勿輕舉妄動。隨後翻身下馬，將馬韁隨意甩在肩頭，緩步走到劫匪頭目面前，臉上堆起一抹商人特有的謙和笑意，語氣平緩得像冬日的暖陽：“這位好漢，在下姓辛，是山東歷城的私鹽販子，帶著幾個夥計去淮南販鹽，身上沒多少油水，就兩袋粗鹽，還有幾兩碎銀，全給好漢，還望好漢行個方便，日後在下必定重謝。”
說著，他朝身後的隨從使了個眼色，一名隨從立刻翻身下馬，將背上的兩袋粗鹽扛到地上，又從行囊裡掏出幾兩碎銀，放在劫匪頭目面前的雪地上。碎銀在昏暗的光線下閃著冷光，粗鹽也堆得滿滿當當，看上去誠意十足。
劫匪頭目瞥了一眼地上的碎銀與粗鹽，眼中閃過一絲不屑，隨即厲聲罵道：“幾兩碎銀就想打發爺爺？你當我是叫花子？我看你們幾個小子，身形矯健，腰桿挺直，不像是普通的鹽販子，身上肯定藏著值錢的東西！給我搜！誰敢動一下，直接剁了喂狼！”
說罷，他抬手一揮，身後幾名劫匪立刻持刀衝了上來，腳步重重踏在雪地上，濺起的雪沫子沾了滿身，眼看就要撲到隨從身前，搜查眾人的行囊。
隨行的精銳隨從臉色驟變，手中的環首刀已然出鞘，刀身在寒風中閃著寒光，只要劫匪再靠近一步，便會立刻揮刀砍去。辛棄疾眼神一沉，暗中給隨從遞了個眼色，示意他們稍安勿躁，同時心中快速思索對策。
他清楚，這些劫匪是不見棺材不落淚，單純的錢財已經無法滿足他們的貪婪。一旦被他們搜到行囊中的密信、義軍腰牌，以及藏在靴筒裡的短刃，己方身份必然暴露，到時候除了強行突圍，別無選擇。可突圍必生變故，金軍遊騎就在附近，一旦動靜鬧大，滿盤皆輸。
就在這千鈞一髮之際，密林外側突然傳來一陣清脆的馬蹄聲，不同於劫匪的雜亂喧囂，這馬蹄聲節奏規整，透著一股幹練的氣息。緊接著，一支十餘人的商隊緩緩從密林外走出，為首的人身著錦緞棉袍，腰間繫著一塊玉佩，面容白淨幹練，眉眼間帶著常年走商的精明，正是王妞兒安排在淮南一線的暗線商隊頭目——王老栓。
王老栓常年往來於山東與淮南之間，對濠州一帶的地形、匪患、金軍動向瞭如指掌。按照王妞兒的吩咐，他提前三日便帶著商隊在此等候，專門負責接應辛棄疾一行。方才他在密林外看到辛棄疾一行的訊號旗，又察覺到林間的異動，便立刻催馬趕來，恰好撞見劫匪動手的一幕。
“住手！誰敢動我的人，我要他的命！”王老栓高聲喝道，聲音洪亮，穿透了林間的風聲。他翻身下馬，快步走到劫匪頭目面前，身後的商隊隨從也紛紛下馬，手按腰間的短刀，呈戒備之勢。
劫匪頭目聞聲回頭，看到來人只是一支十餘人的商隊，頓時嗤笑一聲，滿臉不屑：“哪裡來的野小子，也敢管爺爺的閒事？我看你是活膩了，想找死不成？”
王老栓冷笑一聲，從懷中掏出一塊青銅腰牌，在劫匪頭目面前晃了晃。腰牌之上，刻著一隻展翅的雄鷹，旁邊鑄著“濠州副將府”四個篆字，正是金軍濠州副將的專屬腰牌。他語氣冰冷，字字如刀：“我乃濠州副將指定的糧草商隊頭目，這幾位是我的生意夥伴，在這一帶做私鹽貿易，你確定要動我的人？”
彼時，金軍在淪陷區大肆劫掠糧草，為了掩人耳目，常委託當地有聲望的大商隊代為採買，這些商隊背靠金軍，勢力龐大，連地方官府都要讓三分，尋常匪幫更是不敢招惹。劫匪頭目看到那塊腰牌，臉色瞬間慘白，眼中的兇戾盡數化作懼意，他不過是一群散兵遊勇，哪裡敢得罪金軍的官商？
“原、原來是官商的朋友，多有得罪，是小人有眼不識泰山，衝撞了大人，還望大人恕罪！”劫匪頭目瞬間沒了此前的囂張氣焰，連忙翻身下馬，對著王老栓連連作揖，臉上的橫肉擠成一團，滿臉賠笑，“誤會，都是誤會，我們這就走，這就走，絕不打擾大人行路！”
說罷，他不敢再多做停留，對著身後的劫匪厲聲喝道：“還愣著幹什麼？趕緊走！”
一眾劫匪如蒙大赦，紛紛收起刀槍，調轉馬頭，灰溜溜地朝著密林深處跑去，連地上的碎銀與粗鹽都不敢撿，馬蹄踏雪的聲響很快消失在林間，只留下一片狼藉的積雪與散落的刀痕。
一場危機，就此化解。
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