建炎三年的暮春，臨安城的紫宸殿褪去了冬日的清寒，鎏金琉璃瓦覆著殿頂，被暖融融的日光鍍上一層耀眼的光暈，簷角昂首的螭獸吞著拂面的春風，風裡裹著殿外御花園海棠開得正盛的甜香，卷著粉白的花瓣，簌簌撞在硃紅鎏金的宮門上，落下細碎又輕柔的聲響，卻絲毫破不開殿內沉凝肅穆的氣氛。
辛棄疾靜立在丹陛之下，身姿挺拔如蒼松，一身內侍省昨日特意送來的玄色錦袍，袍身繡著暗金纏枝蓮紋，燭火搖曳間，紋路忽明忽暗，襯得他面容愈發俊朗剛毅，只是眉宇間凝著幾分與年紀不符的沉穩。他指尖微微蜷縮，緊緊攥著一枚半舊的虎符，那是耿京大哥生前交給他的義軍信物，邊緣早已被摩挲得光滑，掌心傳來的粗糙觸感，時刻提醒著他北地流離的百姓、慘死的義軍弟兄，還有未曾完成的抗金大業。
自他率五十騎突襲金營，生擒叛將張安國歸宋，雖然只在臨安驛館等候了七日，趙構就賞賜了一座在臨安城內府邸，准許他一行入城暫住待宣，至今已有月餘。這段日子裡，朝堂之上主戰主和兩派爭論不休，他雖身居驛館，卻也透過王妞兒的情報網，將朝堂各方的博弈看得一清二楚。主和派視他為主戰派新晉羽翼，百般打壓，妄圖將他束之高閣；主戰派惜他才幹，極力舉薦，卻又礙於高宗趙構的偏安心思，難以全力爭取。他心中早已瞭然，這一紙聖旨，註定不會是平步青雲的起點，而是朝堂權衡之下的折中安排，只是他未曾料到，這場授官，竟藏著如此多的暗流湧動。
“宣——辛棄疾殿見！”
尖細悠長的內侍唱喏聲，穿透紫宸殿的靜謐，直直落入眾人耳中。辛棄疾深吸一口氣，壓下心底翻湧的思緒，脊背繃得筆直，抬步踏上冰冷的青石板丹墀。每一步落下，都沉穩有力，卻也如同踩在朝堂暗流的浪尖之上，周遭一道道目光落在他身上，有讚許，有期待，有鄙夷，有算計，交織成一張無形的大網。
他抬眼快速掃過殿內，文武百官分列左右，左側主和派官員身著青灰官袍，個個面色淡漠，眼神里裹著毫不掩飾的冷意與輕慢，彷彿在看一個不知天高地厚的北地武夫，只待他授官之後，便要伺機打壓；右側主戰派陣營中，韓世忠老將軍一身鎧甲，鬚髯花白，目光如炬，直直落在他身上，滿是期許與認可；身旁的李綱、趙鼎兩位老臣，眉頭微蹙，輕輕朝他頷首，眼神里藏著無聲的叮囑，提醒他朝堂兇險，謹言慎行。
行至殿中，辛棄疾俯身行三跪九叩之大禮，動作標準規整，不見絲毫武人的粗鄙，盡顯禮數週全：“臣辛棄疾，參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
御座之上，宋高宗趙構身著明黃龍袍，面容帶著幾分久病初愈的疲憊，眼底藏著揮之不去的躊躇與權衡。他看著階下年輕挺拔的辛棄疾，心中思緒翻湧。自辛棄疾歸宋，他便數次透過內侍王公公，與這位年輕將領有過隱秘交談，辛棄疾口中那些北地百姓的苦難、金軍的佈防弱點、還有超越當下時局的抗金謀略，都深深震撼著他，讓他這個久居深宮、被偏安思想裹挾的帝王，第一次清晰看清了妥協退讓的無盡後患。
可即便心中有所觸動，他卻不得不顧及朝堂局勢。主和派把持朝政大半，太后又屢屢施壓，國庫空虛，軍心渙散，他雖有心振作，卻也不敢輕易與主和派撕破臉面，更不敢貿然觸怒金國。看著起身肅立的辛棄疾，趙構輕咳一聲，壓下殿內細微的騷動，開口的聲音帶著帝王的威嚴，卻也難掩心底的糾結：“辛棄疾，你本為北地義士，生擒叛賊張安國，千里歸宋，忠義之心，天地可鑑，朝野皆知。朕念你一片赤誠，心懷家國，今日特下聖諭，授你江陰籤判一職，掌管江陰軍民政、農事，協理當地軍務，望你赴任之後，恪盡職守，穩固邊防，不負朕所望。”
話音落下，紫宸殿內瞬間陷入死寂，落針可聞。
辛棄疾垂在身側的指尖猛地收緊，半舊虎符的邊緣硌得掌心發疼，可他臉上依舊波瀾不驚，心中卻早已瞭然。江陰地處長江南岸，北隔長江與金軍對峙，乃是南宋江防前沿重鎮，既是邊防要地，也是抗金前線，地理位置至關重要；可籤判一職，官階低微，無直接統兵之權，看似讓他接觸軍務，實則將他放在地方，遠離朝堂核心，分明是高宗在主和派與主戰派之間，做出的最穩妥的妥協。
他不惱，亦不怨。比起臨安城內的勾心鬥角、溫水煮蛙般的消磨，江陰這片直面金人的土地，才是他真正想要的去處。那裡能紮根百姓，能整頓防務，能訓練兵馬，能積蓄抗金力量，遠比在朝堂之上做個任人擺佈的閒官，更能實現復國之志。
不等辛棄疾開口，主和派陣營中，禮部侍郎當即跨步出列，嘴角掛著虛偽的笑意，拱手躬身，語氣看似恭敬，實則滿是輕慢：“陛下聖明！江陰乃江南邊防要衝，辛大人年輕有為，在此地任職，既能歷練才幹，又可穩固江防，實乃兩全其美之策，臣恭賀陛下，得此忠義之士！”
他這話明著是誇讚，實則暗指辛棄疾資歷尚淺，只配鎮守地方，不配踏入朝堂中樞，主和派官員聞言，紛紛附和，一時間殿內盡是逢迎之聲。
韓世忠當即怒目圓睜，大步踏出，鎧甲相撞發出清脆的聲響，聲如洪鐘，震得殿內樑柱微顫：“陛下萬萬不可！江陰緊鄰金軍，戰事一觸即發，辛大人雖有萬夫不當之勇，深諳兵法，可籤判一職無實權，麾下無重兵，如何協理軍務？如何抵禦金兵？臣懇請陛下，增撥江陰守軍，授辛大人臨時掌兵之權，方能守住江防，不負一片抗金赤誠！”
“韓將軍此言差矣！”樞密院主和派官員立刻站出，厲聲反駁，“如今宋金暫且休戰，國庫空虛，百姓流離，當以休養生息、穩定時局為先，豈可輕易增兵，觸怒金國？辛大人初入朝堂，無半分朝堂根基，驟然授予兵權，恐難服眾，更易引發朝堂動盪，陛下當以江山安穩、天下太平為先！”
“太平？金人鐵蹄踏破我大宋河山，擄走二帝，屠戮百姓，何來太平？一味退讓妥協，不過是飲鴆止渴！”李綱氣得鬚髮皆張，跨步出列，目光凌厲地看向主和派官員，“若不提前佈防，積蓄兵力，待到金軍再度南下，我大宋百姓又要遭生靈塗炭，諸位難道要重蹈靖康之恥的覆轍嗎？”
一時間，紫宸殿內吵作一團，主戰派與主和派針鋒相對，唇槍舌劍，互不相讓。一方痛陳家國仇恨，力主重用辛棄疾，加固江防；一方以國庫空虛、恐開戰事為由，極力打壓，處處掣肘。
辛棄疾立在殿中，靜靜聽著兩方爭執，靈魂深處，來自現代的退役特種兵劉一的記憶不斷翻湧。前世歷史中，趙構便是在這樣無休止的妥協與權衡中，一步步偏安江南，打壓主戰勢力，磨滅抗金斗志，最終讓南宋錯失收復失地的良機，任由百姓深陷苦難。他看著御座上面露難色、左右為難的趙構，心中清楚，此刻唯有打破僵局，方能為自己爭取一線生機，為抗金大業贏得一絲希望。
他正欲上前開口，主動請辭江陰籤判，表明自身志向，殿外忽然傳來一陣輕緩的腳步聲，內侍省總管王公公捧著一卷明黃聖旨，弓著身子快步走入殿內，徑直走到趙構身側，壓低聲音，附耳低語了幾句。
趙構原本糾結的眼神驟然一亮，看向辛棄疾的目光多了幾分篤定，隨即抬手，沉聲道：“眾卿暫且停議，宣辛棄疾隨朕入偏殿暖閣，其餘眾臣，殿外候旨。”
此言一齣，殿內百官皆是一驚，誰也未曾料到，陛下竟會單獨召見這位初入朝堂的年輕將領。主和派官員面色一變，眼神中滿是疑慮；韓世忠、李綱等人則鬆了一口氣，眼中露出幾分期許。
辛棄疾心中瞭然，王公公此番前來，定是此前隱秘交談的後續。他躬身領旨，緊隨趙構身後，步入紫宸殿旁的暖閣。
暖閣之內陳設簡約雅緻，沒有殿內的威嚴肅穆，反倒多了幾分煙火氣，正中桌案上擺著一幅墨跡未乾的《江南江防總圖》，長江沿線的重鎮、佈防一一標註清晰，空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香與墨香混合的氣息。趙構揮退左右侍從，只留王公公在門外把守，轉身看向辛棄疾，臉上的帝王威嚴淡去不少，多了幾分真切的疲憊與坦誠。
“辛卿，你可知，朕原本打算，只授你一個臨安府從七品通判的閒職，無甚實權，不過是安撫主戰派，敷衍主和派，將你留在眼皮底下，靜觀其變。”趙構徑直走到桌案前，指尖輕輕摩挲著圖上“江陰”二字，語氣低沉，“主和派日日上奏，說你年輕氣盛，桀驁難馴，又是北地義軍出身，不可重用，只需給個閒職，磨去你的稜角，便足矣；主戰派又極力舉薦，說你有勇有謀，是抗金良將，該授予實權，鎮守邊防。朕夾在中間，左右為難，險些便做了糊塗決定。”
辛棄疾垂首而立，語氣沉穩恭敬：“臣明白陛下難處，朝堂各方勢力糾葛，陛下心繫天下蒼生，既要穩固朝堂，又要守護江山，實屬不易。”
“你倒比滿朝文武都懂朕的心思。”趙構轉頭看向他，眼中帶著幾分複雜的讚許，“前日與王公公私談，你借北地戰事為例，說一味偏安，只會讓軍心渙散、民心盡失，金人貪得無厭，退讓換不來太平，唯有自強，方能守住江山。這番話，點醒了朕。朕若再一味妥協，縱容主和派打壓忠良，用不了多久，南宋再無可用之將、敢戰之士，這江南半壁江山，也終將落入金人之手。”
他頓了頓，目光緊緊鎖住辛棄疾，一字一句道：“劉先生的謀略，辛卿的赤誠，朕都看在眼裡。江陰雖職位不高，卻是江防第一道門戶，朕思來想去，唯有將你放在這裡，既能讓你遠離朝堂紛爭，安心做事，又能讓你紮根邊防，積蓄力量。朕知你心在抗金，志在收復失地，江陰，便是朕給你的試煉之地。”
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