江陰的秋，來得比臨安早幾分。
長江畔的風裹著水汽，掠過江陰城頭，吹得衙門前的旌旗獵獵作響，青灰色的城牆浸染著江霧，透著幾分肅殺。天邊晨光初破，灑在滾滾東流的江面上，碎金粼粼，一眼望不到盡頭，北岸的煙雲深處，便是淪陷已久的中原故土。
辛棄疾一身青色官袍，腰繫玉帶，佩著御賜魚符，身姿挺拔如松，立在江陰籤判衙門前。昨日抵達江陰城，他未驚動當地官吏，只帶著李虎與親衛暫居城郊驛館，本想摒除官場繁文縟節，輕身入仕，可未曾想，剛吩咐親衛收拾驛館偏院，院門外便傳來一陣沉穩的腳步聲。
“可是新任辛籤判當面？”
院門外傳來朗聲問詢，辛棄疾抬眼望去，只見一行三十餘人，身著勁裝，腰佩刀劍，身姿矯健，氣度凜然，為首是一位年約三旬的漢子，面容剛毅，手中捧著一封書信與一卷地契，身後眾人皆是目光赤誠，透著幾分敬佩之意。
李虎當即上前一步，擋在辛棄疾身前，眼神警惕，手按刀柄：“你們是何人？竟敢擅闖驛館！”
為首漢子連忙拱手行禮，語氣恭敬，毫無半分冒犯之意：“在下趙彥，乃江南江湖俠客，久聞辛大人率五十騎深入金營，生擒叛賊張安國，忠義之舉威震天下，我等兄弟仰慕大人威名，一心想要追隨大人，抗擊金兵，收復故土。此番前來，一是攜蘇州謝庭芝先生親筆書信，拜見大人；二是我趙氏家族早年在江陰城內購置一處莊園，常年閒置，今願無償贈與大人，作為居所與親衛駐地，我等三十餘名兄弟，也願歸入大人麾下，充任莊園護衛，聽候大人調遣！”
說著，趙彥雙手將書信與地契遞上，身後一眾俠客也齊齊躬身行禮，聲音整齊：“我等願追隨大人，共赴國難，望大人收留！”
辛棄疾心中微動，上前接過書信，展開一看，正是蘇州名士謝庭芝的親筆手書，信中言明趙彥等人皆是忠良之後，心懷家國，武藝高強，絕非奸邪之輩，懇請他收留這批義士，共襄抗金大計。
他抬眼看向趙彥等人，目光掃過一張張赤誠堅毅的臉龐，這些人眼神清澈，周身透著江湖俠氣與家國情懷，絕非主和派派來的奸細。辛棄疾嘴角勾起一抹淺笑，伸手扶起趙彥，語氣沉穩而親和：“諸位義士心懷家國，甘願棄身投戎，共抗金賊，辛某求之不得，豈有不收之理？這莊園，我暫且收下，日後抗金功成，定當奉還；諸位弟兄，從今往後，便是我辛棄疾的同路人，一同守衛江陰，收復中原！”
趙彥聞言，眼中滿是激動，再次躬身行禮：“謝大人收留！我等定當誓死追隨，絕無二心！”
這一幕，恰好被前來迎接的江陰官吏看在眼裡，眾人心中皆是一震，暗自思忖：這位新任籤判，剛到江陰便得江湖義士追隨，連江南名士都為其奔走，絕非等閒之輩，往後萬萬不可小覷。
辛棄疾順勢收下莊園與一眾江湖義士，吩咐李虎將眾人編入親衛隊伍，暫駐莊園，一邊整頓防務，一邊等候入衙交接。他摒棄官場迎來送往、奢靡應酬的陋習，拒絕當地官吏的接風宴，只帶著隨身文書，徑直步入籤判衙署，正式開啟江陰任職之路。
衙署之內，文案堆積如山，前任籤判留下的政務混亂不堪，民政、農事、軍務諸事糾纏，賬目不清，防務懈怠，當地官吏三五成群，站在堂下，眼神各異，有好奇，有試探，有輕慢，皆想看看這位年輕的新任官員，究竟有幾分本事。
辛棄疾端坐於公堂之上，目光銳利，掃過堂下眾官吏，沒有半句多餘的客套話，直接開口，聲音清亮，透著雷厲風行的威嚴：“諸位，本官初到江陰，今日不敘舊情，不談應酬，只論政務。現將衙署民政、農事、軍務、戶籍、糧秣所有文書，悉數呈上來，三刻鐘內，務必齊備，本官要逐一核查！”
此言一齣，堂下官吏皆是一驚，誰也沒料到這位新任大人如此乾脆利落，絲毫沒有官場的拖沓做派。眾人不敢耽擱，連忙分頭整理文書，片刻之間，各類卷宗便堆滿了案几。
辛棄疾俯身案前，逐一審閱，目光如炬，思路清晰，不過半日功夫，便理清了江陰政務的所有亂象：民政上，流民流離，戶籍混亂，苛捐雜稅繁雜，百姓苦不堪言；農事上，土地荒蕪，糧產低下，糧倉虧空；軍務上，守軍懈怠，士卒老弱混雜，江防工事破敗，兵器鏽蝕，毫無戰力可言。
他將卷宗重重拍在案上，神色冷峻，目光掃過一眾面色忐忑的官吏，沉聲道：“江陰乃江防重鎮，關乎江南安危，可諸位治理之下，政務荒廢，民生凋敝，軍備廢弛，倘若金軍渡江而來，江陰如何堅守？江南百姓如何自保？”
話語鏗鏘，字字擲地有聲，堂下官吏個個低頭不語，面色羞愧，無人敢應聲。
辛棄疾見狀，語氣稍緩，卻依舊威嚴：“過往亂象，本官不再追究，自今日起，所有政務重新梳理。第一，即刻清查戶籍，收攏城郊流民，劃分無主荒地，安撫百姓，減免苛捐雜稅；第二，徹查糧倉賬目，補齊虧空，籌備馬鈴薯種，下月起全面推廣種植，解決糧草短缺；第三，整頓軍務，三日內完成守軍篩選，淘汰老弱病殘，招募青壯，李虎！”
“屬下在！”李虎跨步出列，抱拳領命。
“命你帶領特戰隊員與趙彥等江湖義士，檢視江陰江防，標註需要修繕的工事，查驗兵器，訓練守軍情況！”
“屬下遵命！”
一番部署，條理清晰，雷厲風行，堂下官吏原本的輕慢之心徹底消散，取而代之的是畏懼，紛紛假意躬身領命，實則陽奉陰違者居多。
處理完衙署政務，辛棄疾又換上便服，帶著親衛走訪江陰街巷田間，深入百姓之中，體察民情。他親自安撫流民，分發糧食，丈量土地，以身作則，摒棄官場奢靡之風，吃住皆在衙署，不拿百姓一針一線，短短數日，便贏得了江陰百姓的民心，街頭巷尾，無不誇讚新任籤判清正廉明、體恤百姓。
而此時，四方佈局，也在悄然間全面鋪開，一切皆按計劃穩步推進，形成了緊密相連的抗金脈絡。
北方敵後，鍾三狼統領的義軍暗線已然穩固，在歷城周邊收攏殘部，聯合北方抗金義士，不斷壯大勢力，依託地形與金軍周旋，頻頻襲擾金軍糧道與駐軍，探查金軍兵力部署、渡江動向，將一封封密信源源不斷送往江陰，成為辛棄疾在北方的堅實屏障，牢牢牽制著金軍南下的兵力。
臨安城內，王妞兒坐鎮指揮，將商隊與飛虎軍暗線打理得井井有條。她掌控著江南商貿往來，源源不斷將銀兩、糧草、軍備物資送往江陰與北方；緊盯朝堂主和派一舉一動，收集秦檜一黨勾結金人、貪贓枉法的罪證；維繫與韓世忠、李綱等主戰派官員的聯絡，傳遞朝堂情報，為辛棄疾掃清後方障礙，成為江南最穩固的後方樞紐。
