天剛破曉，淡青色的天幕還沾著幾許未散的晨霧，臨安城的城門尚未完全敞開，城門外的十里長亭，早已立著等候的人影。
晨風捲著微涼的溼氣，拂過亭邊的垂柳，嫩綠色的柳絲隨風輕揚，掃過青石鋪就的路面，也掃過眾人凝重的眉眼。王妞兒一身素色布裙，長髮簡單束起，手中捧著一個素色錦袋，靜靜立在亭中，身旁站著二十餘名身著便服、身姿挺拔的飛虎軍暗衛與特戰隊員，個個沉默不語，眼神里滿是不捨與堅定。
李虎一身勁裝，腰間佩著短刀，手背在身後，反覆摩挲著刀柄，時不時朝著臨安城城門的方向張望，神色急切又鄭重。昨日辛棄疾定下清晨離京的時辰，他便連夜整頓好隨行裝備，挑選了最精銳的二十名隊員，只待跟隨辛棄疾奔赴江陰，開啟整軍備戰之路。
不多時，一陣清脆的馬蹄聲由遠及近，打破了清晨的靜謐。辛棄疾一身素色長衫，未著官袍，身形挺拔，騎著一匹通體烏黑的駿馬，緩緩行來。身後跟著三名隨行親衛，皆是輕車簡從，除了隨身的行囊、兵書、聖諭與御賜玉符，再無多餘物件，全然沒有新任官員赴任的排場。
他遠遠便看見了長亭裡的眾人，勒住韁繩，翻身下馬，將馬韁遞給身後親衛，邁步朝著長亭走去。青石板路上沾著晨露，微涼的溼氣浸透鞋底，卻絲毫擋不住他眼底的澄澈與堅定。
自昨日接旨授官，定下江陰赴任之期，臨安城內的暗流便從未停歇。主和派的眼線遍佈街巷，暗中窺探他的行蹤，妄圖抓住他的把柄；主戰派官員派人送來赴任賀禮，皆被他一一婉拒；王妞兒則連夜梳理了臨安情報網與南方商隊、莊園諸事，將一應事宜安排得妥妥當當，只為讓辛棄疾無後顧之憂。
“公子！”
見辛棄疾走來，李虎率先大步迎上前，單膝跪地，聲音鏗鏘有力，震得亭間柳葉簌簌飄落：“屬下李虎，率全體隨行隊員，在此立軍令狀！此去江陰，屬下必定鞍前馬後，輔佐公子整頓民政、整飭軍務、加固江防，但凡有半點懈怠，願受軍法處置，絕無怨言！”
身後二十餘名精銳隊員也齊齊單膝跪地，聲音整齊劃一，氣勢如虹：“我等願誓死追隨公子，赴湯蹈火，在所不辭！”
辛棄疾快步上前，伸手扶起李虎，又抬手示意眾人起身，目光掃過一張張堅毅的面龐，心中暖意翻湧，語氣沉穩而鄭重：“諸位弟兄，此去江陰，前路艱險，既有官場傾軋，又有金人覬覦，更有地方亂象待整，我辛棄疾在此謝過諸位的信任與追隨，他日，我定帶諸位並肩北上，收復失地，還天下一個太平！”
“願隨公子，共復中原！”
眾人齊聲高呼，聲音穿透晨霧，在空曠的長亭外久久迴盪，驚起了林間棲息的飛鳥。
待眾人起身，王妞兒才緩步走到辛棄疾面前，將手中的素色錦袋遞到他手中，指尖微微泛白，平日裡清冷的眉眼間，難得露出幾分擔憂與不捨，聲音輕柔卻堅定：“公子，這錦袋裡是臨安及南方各商隊的賬冊、密信傳遞暗號、還有江南五路隱秘聯絡人的名單，我都一一標註清楚了。”
她抬眼看向辛棄疾，眸中滿是關切：“臨安這邊，公子儘可放心，我會牢牢守住情報網，緊盯主和派動向，按時運送糧草、銀錢與軍備物資，聯絡各地愛國志士，為公子築牢後方根基。只是江陰緊鄰金境，局勢複雜，官場險惡，公子一定要保重自身，凡事切莫逞強，遇著解決不了的難事，務必第一時間傳信給我，切不可獨自硬扛。”
辛棄疾接過錦袋，觸手微涼，錦袋上還殘留著王妞兒指尖的溫度，他輕輕點頭，語氣帶著幾分寬慰：“妞兒，辛苦你了。臨安乃朝堂是非之地，你留守此處，更要萬分小心，主和派心狠手辣，定會想方設法打壓我們的勢力，你行事務必謹慎，切勿暴露行蹤，保全自身為先，後方諸事，有勞你多費心。”
“我明白。”王妞兒輕輕頷首，壓下眼底的不捨，恢復了往日的冷靜，“北方鍾三狼頭領那邊，我已派人送去密信，告知公子赴任日程，後續南北情報，我會定時傳遞，確保雙線聯動。江陰糧草、馬鈴薯種，我也已安排人籌備，不日便會先行送往江陰，絕不耽誤公子推行農事。”
一番叮囑過後，晨霧漸漸散去，朝陽破開雲層，灑下縷縷金光，照得臨安城的城樓愈發巍峨。時辰不早，辛棄疾深知不能久留，朝著王妞兒、李虎與眾人拱手作別：“諸位，就此別過，他日再會，定是抗金功成之時！”
“公子一路保重！”
“願公子此去一帆風順，大展宏圖！”
眾人紛紛拱手送別，辛棄疾翻身上馬，最後看了一眼臨安城的方向，又望向立在長亭中揮手的王妞兒，眼神堅定，隨即勒轉馬頭，輕喝一聲，帶著隨行精銳，朝著江陰方向疾馳而去。
馬蹄聲聲，踏破清晨的寧靜，揚起一路塵土，漸漸遠去。王妞兒立在長亭中，望著辛棄疾一行人的身影消失在道路盡頭，才緩緩收回目光，轉身對著身後暗衛沉聲道：“即刻返回臨安，收緊情報網，密切關注主和派與朝中動靜，籌備糧草物資，送往江陰！”
一聲令下，眾人迅速散去，消失在街巷之中，臨安的後方佈局，依舊在悄然推進。
離開臨安城，辛棄疾一行人並未急於趕路，而是放緩行程，輕裝簡行，沿途走訪江南各州縣。他褪去官員身份，扮作遊學書生，一路體察民情，親眼目睹了南宋江南之地的眾生百態，心中愈發沉重。吩咐隨行特戰隊員，標記沿途地理，山川，河流，路道的具體情況。晚上親自制作軍事地圖，隨行的李虎等人也在旁邊學習觀摩製作方法。
彼時的江南，看似富庶安穩，實則暗藏亂象。沿途州縣，官場貪腐成風，地方官員中飽私囊，苛捐雜稅繁重，百姓雖不至於食不果腹，卻也活得艱難；青壯勞力大多被徵調充軍，可軍隊軍備廢弛，士卒疏於訓練，將領貪生怕死，毫無戰力可言；街頭巷尾，百姓安於江南的安穩，早已忘卻北方淪陷的故土，忘卻金人的鐵蹄之痛，苟且偷安之風盛行。
行至一處鄉間村落，辛棄疾駐足檢視，只見田間地頭，盡是老弱婦孺在勞作，土地貧瘠，糧食產量極低，流民隨處可見，衣衫襤褸，面黃肌瘦，靠著乞討度日。而當地縣衙卻大門緊閉，官員只顧享樂，全然不顧百姓死活，軍屯之地荒蕪一片，兵器甲冑鏽跡斑斑，毫無邊防意識。
看著眼前的景象，辛棄疾站在田埂上，拳頭緊緊攥起，指節泛白，眼底滿是痛心與憤慨。身旁李虎見狀，忍不住開口：“公子，這江南看似安穩，可官場如此腐敗，軍備如此廢弛，百姓安於現狀，若是金人再度南下，這江南怕是守不住啊！”
“所以，江陰之行，我們任重道遠。”辛棄疾語氣低沉，聲音裡帶著不容置疑的堅定，“若是連江南之地都無法穩固，談何收復北方？此番赴任，我不僅要整頓江陰軍務，更要整肅吏治、安撫流民、推廣農事，讓百姓吃飽穿暖，讓士卒重拾戰力，從根本上築牢江防，打破這苟且偷安的局面！”
沿途所見所聞，讓辛棄疾更加堅定了心中的信念，也讓他對江陰的任職規劃，愈發清晰。
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