江陰籤判府的晨霧還未散盡，簷角的露珠順著青瓦滑落，滴在青石地面上，碎成一片微涼的水漬。
經過前幾日鐵腕清貪、安撫流民，江陰官場的歪風邪氣被狠狠剎住，此前對辛棄疾冷眼相對、抱團排擠的官吏，如今個個謹小慎微，辦事不敢有半分拖沓，府衙內外一片井然有序。可辛棄疾心裡清楚，吏治清明只是根基，江陰地處長江天險，是南宋江防前沿，若江防廢弛、軍備鬆弛，即便百姓安居，也終究是危如累卵，金軍一旦渡江，一切佈局都將化為泡影。
他身著一襲青色常服，腰間未佩官印，只繫著那柄寒氣逼人的霜寒劍，正站在籤判府偏院，指揮著李虎與幾名親衛收拾行囊。此前初到江陰，他一直暫居府衙驛館，地方狹小不說，人多眼雜，不利於秘密部署，本想著尋一處僻靜院落作為私宅與親衛營地，不曾想，院門處早已傳來一陣沉穩有力的腳步聲，伴隨著護衛的通傳聲。
“大人，院外有數十位江湖義士求見，說是手持蘇州名士張大人的親筆書信，特來投奔大人。”
辛棄疾眉梢微挑，抬手示意親衛停下動作，沉聲道：“請進來。”
不多時，一行身著勁裝、腰佩刀劍的漢子魚貫而入，為首者約莫三十歲上下，面容剛毅，身形挺拔，周身透著久經江湖的悍勇之氣，身後數十人個個步伐穩健，眼神銳利，一看便是身懷武藝、久經歷練的好手。為首漢子見到辛棄疾，當即上前一步，雙手抱拳，躬身行禮，語氣滿是敬重：“在下趙勇，見過辛籤判！我等皆是江南江湖義士，久聞大人於萬軍叢中生擒叛賊李成，歸宋後又一心為民、嚴懲貪腐，心中萬分仰慕，特來投奔，願為大人鞍前馬後，效犬馬之勞！”
說罷，趙勇從懷中取出一封密封的書信與一張地契，雙手遞上：“此乃蘇州名士張大人的親筆書信，張大人與大人一樣，心懷家國，一心抗金，得知大人初到江陰，暫無合適居所，特將自家在江陰城內購置的一處閒置莊園贈與大人。那莊園佔地頗廣，後院有寬敞演武場，正好可供大人親衛駐紮、操練，我等眾人，也願暫居莊園，充當護衛，聽候大人差遣！”
辛棄疾接過書信與地契，展開書信一看，字跡蒼勁有力，正是此前與他書信往來的愛國文人所寫，信中言明這些江湖義士皆是忠肝義膽、痛恨金人、一心報國之士，絕非奸邪之輩，可放心任用。他抬眼掃過眼前一眾義士，見他們眼神赤誠，全無半分諂媚與虛浮，心中已然有數。
這便是他此前深耕抗金人脈的餘波，自他建康與陸游、楊萬里等人相會，暢談抗金抱負後，江南各地的愛國文人、江湖義士，皆對他心生敬仰，紛紛想要依附，如今主動送上莊園、率眾投奔，不僅解了他居所與親衛駐地的燃眉之急，更是為他增添了一股可用的江湖力量。
辛棄疾將書信與地契收好，目光逐一掃過眾人，聲音沉穩有力，透著讓人信服的威嚴：“諸位義士心懷家國，不遠千里前來投奔，棄疾感激不盡。如今國難當頭，金軍虎視眈眈，我等唯有同心協力，方能保家衛國，收復中原。既然諸位願追隨於我，今後便是同生共死的兄弟，棄疾定不會虧待大家！”
一席話，說得一眾江湖義士熱血沸騰，紛紛躬身行禮，齊聲應道：“願聽大人號令！”
“趙勇。”辛棄疾看向為首的漢子。
“屬下在！”趙勇連忙應聲。
“你且帶著諸位義士先行前往莊園安頓，後續自有安排。”辛棄疾沉聲吩咐，眼神中帶著一絲隱晦的囑託，趙勇心領神會，當即帶著眾人躬身退去。
待眾人離去，李虎上前一步，壓低聲音道：“大人，這些江湖義士可靠嗎？貿然收留，怕是會引來不必要的麻煩。”
辛棄疾指尖輕輕敲擊著霜寒劍的劍柄，眼底閃過一絲權謀精光：“張大人舉薦，絕不會錯。這些人皆是熱血愛國之士，且身懷武藝，正好可作為親衛的補充。如今我們要整訓江防、組建親衛，正是缺人手的時候，他們的到來，恰逢其時。更何況，多一份力量，便多一份抗衡主和派、抵禦金軍的底氣。”
說罷，他眼神一凜，語氣驟然變得凌厲：“李虎，隨我去長江江防營地，親自查驗防務！”
“是！”李虎當即領命，立刻備好馬匹，兩人帶著四名親衛，輕裝簡從，直奔江陰長江江防要塞而去。
長江之水滾滾東流，波濤洶湧，拍打著岸邊的礁石，濺起數丈高的水花。江陰江防要塞，本是扼守長江南岸的咽喉之地，工事依山傍水而建，本該是壁壘森嚴、守備嚴密，可當辛棄疾一行人抵達防區時，眼前的景象，卻讓他周身的寒氣瞬間驟升。
江防營地內，一片懶散亂象。本該值守崗哨計程車卒，三三兩兩地聚在一起，或坐或躺，有的靠著土牆打瞌睡，有的聚在一旁賭錢嬉笑，甚至有人脫下盔甲，穿著便服在營地內閒逛，全然沒有半分軍人的樣子。營地內的兵器架上，刀槍鏽跡斑斑，箭矢雜亂堆放，不少弓弦早已腐朽斷裂，根本無法使用。
沿江修建的防禦工事，更是破敗不堪。瞭望塔傾斜欲墜，木板腐朽斷裂，連基本的觀測視線都被遮擋；沿江的攔江鐵索鏽跡斑駁，多處斷裂，石砌的防禦牆坍塌了大半，雜草叢生，別說抵禦金軍渡江，就連尋常盜賊都難以阻攔。
辛棄疾勒住馬韁，站在高處，冷冷地看著眼前這一幕，臉色陰沉得能滴出水來。李虎跟在身後，看著這形同虛設的江防，也是怒火中燒，咬牙道：“大人，這江防簡直爛到了根子裡！如此守備，金軍若是渡江，江陰頃刻便會失守！”
更讓人氣憤的是，營地中央的營帳內，幾名江防將領正圍坐在一起，飲酒作樂，吆五喝六，桌上擺滿了酒菜，身邊還有士卒伺候，全然不顧江防要務，一副醉生夢死的模樣。
辛棄疾翻身下馬，腳步沉穩地朝著主帳走去，周身散發的凜冽氣場，讓沿途懶散計程車卒紛紛噤聲，下意識地站起身，卻依舊手足無措，不知該如何應對。
守在帳外的親兵見辛棄疾身著官服、氣勢不凡，連忙上前阻攔，語氣囂張：“什麼人？竟敢擅闖江防大營！速速退去，不然別怪我們不客氣！”
“滾開！”李虎上前一步，厲聲呵斥，直接亮出辛棄疾的官印，“睜開你們的狗眼看看！這位是新任江陰籤判辛大人，奉朝廷之命、高宗陛下特許，執掌江陰江防軍務！爾等也敢阻攔？”
那親兵看到官印，臉色瞬間煞白，雙腿一軟，險些癱倒在地，再也不敢阻攔，連忙躬身退到一旁。
辛棄疾一腳踹開營帳門，帳內的飲酒作樂聲戛然而止。幾名喝得醉醺醺的將領抬起頭，看到身著官服、面色冰冷的辛棄疾，先是一愣，隨即有人滿臉不耐地開口，語氣帶著不屑：“你是何人？竟敢擅闖我江防大營，擾了老子的興致！”
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