江陰城坐落在長江之濱，扼守南北水路要衝，本應是商旅雲集、百姓安居的富庶之地，可當辛棄疾真正踏入這片他即將執掌的地界，才看清繁華表象之下，早已爛到骨子裡的瘡痍。
自臨安辭別高宗趙構，帶著高宗親授的民政全權與一腔安民報國的熱忱，辛棄疾一路輕車簡從，僅帶著李虎、張榮兩名親隨，外加兩個負責文書的親信，悄無聲息地進了江陰城。他沒有第一時間亮出籤判官印，也沒有驚動江陰府的大小官吏，而是換上一身尋常布衫，扮作遊走四方的商人，帶著李虎二人，從城門口的流民窩棚，到城內的街巷市集，再到城郊的村落田畝，一步步踏遍了江陰的每一寸土地。
時值暮春，本該是春耕農忙、萬物勃發的時節，可江陰城郊的田野裡，卻鮮有百姓耕作的身影。乾裂的土地泛著灰白，大片良田荒蕪著，長滿了齊膝的野草，偶爾有幾個面黃肌瘦的老農，扛著破舊的鋤頭蹲在田埂上，望著空蕩蕩的田地唉聲嘆氣，眼神里滿是絕望與麻木。
“老伯，這大好的田地，怎麼都荒著不種啊？”辛棄疾走到一位老者身邊，語氣平和地開口詢問，隨手從隨身的布袋裡掏出一個乾硬的麥餅，遞了過去。
老者抬起渾濁的眼睛，打量了辛棄疾一番，見他衣著樸素、談吐溫和，不像是官府的人，這才顫巍巍地接過麥餅，攥在手裡卻捨不得吃，只是重重地嘆了口氣，聲音沙啞得如同砂紙摩擦：“種？種了也是白種啊！官府的苛捐雜稅多如牛毛，地裡打下的糧食，十成裡倒有七成要被那些官老爺搜刮走，剩下的三成，連一家人的肚子都填不飽，與其累死累活給別人做嫁衣，不如就讓地荒著！”
一旁另一個穿著破爛衣衫的中年漢子聞言，也湊了過來，滿臉憤懣地附和：“何止是賦稅重啊！前些日子，府裡的差役還藉著清查戶籍、修繕河堤的名頭，挨家挨戶地敲詐勒索，但凡拿不出銀子的，輕則被打罵一頓，重則直接被抓進牢裡，多少人家被折騰得妻離子散！我們這些本分的莊稼人，早就活不下去了！”
辛棄疾眉頭緊鎖，指尖不自覺地攥緊，掌心沁出一層冷汗。他強壓下心底的怒火，繼續沉聲問道：“那從北方逃過來的流民，如今都安置在何處？官府可有給他們分地、發放救濟糧？”
提到流民，老者的眼神愈發黯淡，朝著城門外的方向指了指，聲音裡滿是悲憫：“都在城外的破廟、山坳裡窩著呢！一個個餓得面黃肌瘦，衣不蔽體，官府哪裡管他們的死活？那些當官的，只想著怎麼從百姓身上榨銀子，哪會把我們這些窮苦人的性命放在心上！前幾日，還有流民因為搶了一口吃的，被差役活活打死，就扔在亂葬崗，連個收屍的人都沒有……”
話音未落，不遠處突然傳來一陣嘈雜的呵斥聲，夾雜著百姓的哭喊與求饒。辛棄疾抬眼望去，只見幾個穿著差役服飾、腰佩長刀的官吏，正凶神惡煞地圍著一戶農家，伸手就往屋裡翻找，但凡看到值錢的東西，盡數往布袋裡塞，家中的婦人抱著孩子跪在地上，死死拽著為首差役的衣角，哭得撕心裂肺。
“官爺，求求你們了，這是我們家僅剩的一點口糧，拿走了我們全家都要餓死啊！”
“滾開！窮鬼一個，還敢阻攔本官執行公務！這是朝廷徵收的錢糧，耽誤了大事，你們全家都擔待不起！”為首的差役滿臉橫肉，一腳踹開婦人，惡狠狠地罵道，手下的動作絲毫沒有停頓，將屋裡僅有的半袋糙米扛了起來，轉身就要離開。
周圍的百姓敢怒不敢言，只是遠遠地站著，眼神里充滿了恐懼與憤怒，卻沒有一個人敢上前阻攔。那些差役平日裡橫行霸道，早已習慣了欺壓百姓，在他們眼裡，尋常百姓的性命，還不如他們手裡的一文錢。
辛棄疾站在人群后方，一雙銳利的眼眸冷得如同寒冰，周身的氣壓驟然降低。李虎站在他身側，拳頭攥得咯咯作響，壓低聲音怒道：“大人，這些狗官太過分了！屬下這就去教訓他們！”
“別動。”辛棄疾抬手攔住李虎，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴，“我們現在沒有亮明身份，貿然出手，只會打草驚蛇。我要的不是一時痛快，而是要把江陰官場這股歪風邪氣，徹底連根拔起！把他們的所作所為，都一一記下來，這都是日後定罪的證據！”
他死死盯著那幾個囂張跋扈的差役，看著他們揚長而去，看著百姓們敢怒不敢言的模樣，看著城外流民們奄奄一息的慘狀，心底的怒火越燒越旺。他終於明白，江陰的問題，從來都不是簡單的民生凋敝，而是吏治腐敗到了極致，官吏層層盤剝，貪墨成風，更有甚者，暗中與主和派勾結，藉著地方職權，暗中阻撓北伐籌備，壓榨百姓，通敵謀利。
此前在臨安時，韓世忠與李綱便暗中派人送來密信，告知他江陰地處邊防要地，主和派安插了不少眼線在地方官場，這些人藉著官職之便，一方面貪腐斂財，一方面暗中傳遞南宋邊防情報，勾結金國細作，若是不將這些毒瘤清除，別說安撫民心、籌備北伐，就連江陰一地的安穩，都難以維繫。
而這幾日微服私訪，辛棄疾不僅親眼目睹了百姓流離失所、官吏苛捐雜稅的慘狀，更是暗中摸清了江陰官場的貪腐脈絡。他不動聲色，讓隨行的親信暗中記錄官吏作惡的時間、地點、涉案人員，走訪受害百姓，收集簽字畫押的證詞，又透過自己安插的眼線，與臨安傳來的密報逐一核對，很快便鎖定了兩名劣跡斑斑、且暗中投靠主和派的小吏——負責江陰賦稅徵收的司吏趙三，以及掌管戶籍、流民安置的典吏錢富。
這兩人，一個掌控著江陰的錢糧賦稅，藉機巧立名目、橫徵暴斂，貪墨了大量賑災糧與賦稅銀；一個手握戶籍大權，暗中剋扣流民安置物資，收受賄賂，將本該分給流民的閒置土地，私自賣給當地鄉紳，中飽私囊，更重要的是，臨安的密報明確指出，這兩人都是秦檜一黨安插在江陰的暗子，平日裡暗中收集邊防與地方政務情報，秘密傳遞給臨安的主和派，甚至與金國細作有所勾結，通敵叛國。
掌握了確鑿無疑的證據之後，辛棄疾終於不再隱忍。
回到江陰籤判府，辛棄疾第一時間換上官服，一身青色官袍襯得他身姿挺拔、面容冷峻，腰間佩著霜寒劍，周身散發著不怒自威的氣場。他當即傳令，召集江陰府所有官吏到籤判府議事，同時命令李虎帶著二十名親隨親兵，暗中包圍府衙，不許任何人隨意進出。
一眾江陰官吏早已聽聞新任籤判辛棄疾是從北方歸來的歸正人，雖有生擒叛賊李成的戰功，但在他們眼裡，不過是個沒什麼根基的武夫，再加上平日裡貪腐慣了，壓根沒把這個年輕的新任長官放在眼裡。眾人三三兩兩地聚在議事廳裡，交頭接耳，神色散漫，甚至還有人私下裡議論，想著如何給辛棄疾一個下馬威，如何繼續遮掩自己的貪腐行徑。
趙三與錢富二人也在其中，兩人對視一眼，眼底閃過一絲不屑，卻又暗藏警惕。他們早已收到臨安方面的授意，讓他們暗中牽制辛棄疾，阻撓他在江陰推行新政，若是能借機抹黑他，再好不過。
就在眾人議論紛紛之際，辛棄疾邁步走進議事廳，目光冷冷地掃過全場，原本嘈雜的議事廳瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在了他的身上。
“諸位，本官初到江陰，執掌地方民政，今日召集諸位前來，只為商議兩件事——清查吏治，安撫民生。”辛棄疾走到主位坐下，聲音清朗，字字鏗鏘，目光如炬，逐一掃過在場每一個官吏，“本官微服私訪江陰數日，親眼所見，百姓流離，良田荒蕪，苛捐雜稅橫行，官吏欺壓百姓，民不聊生！對此，本官絕不姑息！”
話音落下，議事廳內不少官吏臉色驟變，眼神閃爍，下意識地低下了頭，心底暗自慌亂。
趙三站出佇列，臉上堆著虛偽的笑意，拱手說道：“辛大人，您剛到江陰，或許是聽信了民間刁民的片面之詞，我江陰官吏一向恪盡職守，兢兢業業，何來貪腐欺壓百姓之說？大人可不要冤枉了好人啊！”
錢富也連忙附和，一臉無辜地說道：“是啊辛大人，如今時局艱難，地方政務本就繁雜，難免有顧及不到之處，可屬下等人從未敢有貪腐之心，還望大人明察！”
兩人一唱一和，試圖混淆視聽，遮掩罪行，在場的其他官吏也紛紛點頭，想要幫著打圓場。
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