江陰城郊的飛虎軍秘訓營地，晨霧還未徹底散盡，漫山遍野的喊殺聲便刺破了江面的靜謐。
李虎一身短打，腰間挎著那柄跟著他南征北戰的環首刀，正領著百餘名親衛士卒演練協同突襲戰術，士卒們步伐齊整，進退有度，每一招都帶著實打實的狠勁，全然沒有南宋官軍常見的散漫疲態。營地深處的空地上，堆著剛打造好的長矛、勁弓，還有幾堆用麻布裹得嚴實的馬鈴薯種子，一旁的釀酒作坊裡，隱約飄出“烈鋒酒”醇厚濃烈的酒香，一切都在按著辛棄疾的謀劃，有條不紊地推進著。
辛棄疾負手站在營地高處的瞭望臺，一身青色官袍，身姿挺拔如松。他指尖輕輕摩挲著腰間的霜寒劍劍柄，目光掠過下方訓練有素的飛虎軍，眼底沒有半分驕矜，依舊是深不見底的沉靜。自徹底清除江陰城內主和派眼線，穩住江陰軍政大權，又完成三線飛虎軍秘訓部署後，他便知道，短暫的安穩從來都不屬於這亂世，更不屬於一心北伐的自己。
他魂穿而來，頂著歸正人的身份，在南宋這灘渾水裡步步為營，收攏兵權、整肅吏治、搭建商情網、儲備糧草軍械，每一步都走得如履薄冰。主和派雖遭重創，卻依舊在朝堂蟄伏，高宗的信任從來都帶著帝王的猜忌，想要真正手握北伐實權，僅憑江陰一地的政績遠遠不夠，他需要更多拿得出手的功績，需要讓天下人、讓滿朝文武都徹底認可，他辛棄疾，絕非只是個會打仗的武夫，更不是隻會耍權謀的歸正人，而是能安一方百姓、定一方政局的國之棟樑。
“幼安，歇口氣吧，這一早你都在這站著了。”
身後傳來腳步聲，李虎擦了擦額角的汗水，快步走上了望臺，手裡還拿著一份剛整理好的練兵名冊，“江陰這邊的秘訓已經步入正軌，親衛小隊的戰術演練也都熟了，江南、北方的密信也都按時傳回，一切都按你的安排在走，你也別太耗神。”
辛棄疾轉過身，接過名冊隨手翻了兩頁，指尖點在名冊上幾處名字上，沉聲道：“這幾人底子好，性子也沉穩，往後可以多帶在身邊歷練，飛虎軍剛成建制，心腹人手得慢慢攢。另外，城郊的馬鈴薯長勢如何？釀酒作坊的產量有沒有穩住？”
“馬鈴薯都澆了水、鬆了土，長勢好得很，百姓們看在眼裡，都盼著收成呢；釀酒作坊那邊管得嚴，技術只有咱們心腹知道，產出的烈鋒酒都悄悄入了庫，只等王妞兒的商隊來運，銀錢不愁。”李虎應聲答道，語氣裡滿是篤定，跟著辛棄疾這麼久，他早已習慣了這位主公的步步為營，凡事都謀定而後動，從不出半分差錯。
辛棄疾剛要開口，瞭望臺下便傳來親衛急促的通報聲：“大人，臨安八百里加急公文，還有王姑娘派快馬送來的密信！”
李虎臉色微凝，連忙快步下臺取了公文與密信，重新遞到辛棄疾手中。辛棄疾先拆開臨安朝廷的加急公文，目光快速掃過，眉頭漸漸蹙起，指尖不自覺地收緊。公文之上，字字句句都在訴說滁州慘狀——兩淮之地久旱無雨，自入夏以來，滴雨未下，河床乾涸，田地龜裂，莊稼盡數枯死，滁州境內百姓顆粒無收，饑民遍野，流離失所，餓殍遍地，更有不法之徒趁亂劫掠，地方秩序幾近崩潰。
滁州知州與當地官吏早已束手無策，接連向朝堂遞上求援奏摺，可奏摺送到臨安，卻如同石沉大海。
緊接著，辛棄疾又拆開王妞兒送來的密信，信中所言，與朝堂公文相互印證，還多了幾分朝堂之上的隱秘博弈：臨安朝堂之上，主和派官員依舊把持著話語權，面對滁州災情，他們非但不想著全力賑災，反而一味推諉扯皮，要麼說國庫空虛、糧草不濟，要麼說地方官吏賑災不力，理應嚴懲，甚至還有人暗中進言，稱滁州地處邊境，即便賑災，日後也難免被金軍侵擾，不如棄之不顧，只求江南一隅安穩。
主戰派官員雖極力懇請朝廷發兵發糧賑災，可勢單力薄，根本拗不過主和派的苟且之論，韓世忠老將軍已在朝堂之上據理力爭，卻依舊被主和派百般阻撓，高宗皇帝猶豫不決，遲遲不肯下旨，任由滁州百姓在水深火熱中掙扎。
“這群誤國的蠹蟲！”
李虎在旁看了密信內容，氣得攥緊了拳頭，咬牙低吼，“百姓都快餓死了，他們還在朝堂上爭權奪利，只顧著自己的榮華富貴，全然不管天下蒼生，簡直不配為官！”
辛棄疾將公文與密信緩緩合攏，臉色平靜無波，可眼底卻掠過一絲寒冽的怒意。他太清楚南宋官場的腐朽，更清楚主和派的心思，他們從來都只想偏安江南，享受眼前的太平，別說賑災救民，但凡有可能觸動他們利益、耗費朝廷錢糧的事，他們都會千方百計地阻撓。滁州災情，對百姓來說是滅頂之災，對主和派來說，不過是朝堂博弈的籌碼，甚至是打壓主戰派的又一個契機。
而這，對他而言，既是危機，更是千載難逢的機遇。
他在江陰根基漸穩，飛虎軍初成，商情網、糧草庫都已初見規模，可在朝堂之上、在江南官場，他依舊頂著“歸正人”的標籤，依舊有不少人暗中譏諷他年輕氣盛、只會耍狠、難擔大任。想要更進一步，掌控更大的兵權與政權，他需要一份實打實的、惠及萬民的政績，需要讓天下百姓感念他的恩德，讓朝堂百官無法再詬病他的出身與資歷。
滁州災情，便是他最好的跳板。
“李虎，傳令下去，即刻整理江陰官倉糧草，清點庫中銀兩，再把儲備的馬鈴薯種子分出一半，隨時待命。”辛棄疾語氣平淡，可每一個字都帶著不容置疑的決斷，“另外，立刻草擬奏摺，我要親自上奏高宗，主動請纓，前往滁州賑災。”
李虎一愣，連忙上前：“幼安，這滁州如今就是個爛攤子，災情嚴重，人心渙散，還有主和派在背後使絆子，萬一賑災不利，不僅會毀了你好不容易攢下的名聲，還會被主和派抓住把柄，狠狠彈劾，咱們何苦去蹚這趟渾水？”
“渾水才好摸魚，爛攤子才好出政績。”辛棄疾抬眼望向北方，目光穿透層層雲霧，彷彿看到了滁州餓殍遍野的慘狀，聲音沉而有力，“我辛棄疾要的不是江南一隅的安穩，是北伐中原、收復故土，是讓天下百姓都能安居樂業。如今滁州百姓深陷苦難，我若能救他們於水火，便是得民心之舉；若能快速平定災情、恢復生產，便是朝堂上下都無法否認的功績。”
“再者，主和派不願賑災，正是我出頭的好時機。高宗皇帝雖猜忌心重，卻也不想看著滁州徹底荒廢，更不想落下不顧百姓死活的罵名，我主動請纓，他必然會準。待我穩住滁州局勢，江南官場、天下百姓，誰還敢再輕視我這個歸正人？往後我再想擴軍、再想推進北伐佈局，阻力便會小上數倍。”
李虎聞言，瞬間明白了辛棄疾的深意，心中滿是敬佩，不再多言，當即拱手領命：“屬下明白！這就去準備！”
看著李虎快步離去的背影，辛棄疾重新握緊了霜寒劍劍柄，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
他從來都不是什麼悲天憫人的聖人，可家國天下、百姓蒼生，是他北伐根基所在。救滁州百姓，是本心，更是權謀。這一步棋，他必須走，而且要走得漂漂亮亮。
不過半日，李虎便將一切準備妥當，奏摺也已草擬完畢，辛棄疾提筆稍加修改，字字懇切，既陳述滁州災情之重、百姓之苦，又立下軍令狀，言明無需朝廷調撥分毫糧草銀兩，僅憑江陰儲備，便可在數月之內安撫流民、恢復生產、穩定滁州秩序，若有差池，願領一切罪責。
奏摺以八百里加急送往臨安，與此同時，辛棄疾也暗中傳信給王妞兒，讓她在臨安暗中聯絡主戰派官員，在朝堂之上為自己聲援，同時緊盯主和派動向，防止他們暗中使壞，阻撓賑災事宜。
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