隆興四年，秋。
江南西路提刑官署的庭院裡，金桂開得正盛，細碎的金黃花瓣落了一地，風一吹，甜香裹著淡淡的肅殺之氣，漫過整座官署。辛棄疾負手立在廊下，一身墨綠色錦緞常服，腰間未佩那柄震懾江南的霜寒劍，只束著一根素色玉帶，眉眼間少了幾分平日裡審案斷獄的凌厲，多了些沉斂的謀劃。
他抬眼望向天際，秋陽高懸，卻照不暖長江北岸隱隱傳來的金戈冷意。自升任江南西路提刑，掌控江西、江陰兩地軍政，又推行練兵革新、改良軍備，江南駐軍的戰力已然翻番，可辛棄疾心裡清楚，南宋軍制積弊百年，各路駐軍山頭林立，將不識兵、兵不聽將，看似兵力雄厚，實則一盤散沙。若想真正築牢江南江防，為日後北伐積攢底氣，單憑他一人之力，單憑秘密訓練的飛虎軍，遠遠不夠。
“幼安，都備好了。”李虎快步從外院走來，腳步沉穩，身上穿著親衛統領的勁裝，腰間佩著短刀，面容依舊是那副不苟言笑的沉穩模樣，只是看向辛棄疾的眼神里，滿是篤定，“按照你的吩咐，飛虎軍暗衛已經摸清了江南各路主戰派武將的駐地、性情，還有那些觀望中立、甚至暗藏異心的將領底細，全都整理成冊，放在書房了。另外，岳飛舊部的老兵，咱們在江州、池州、太平州的屯田莊園裡，已經收攏了三百二十七人，個個都是當年跟著嶽元帥打過金軍的精銳，槍法、軍陣都是頂尖的，還有戰死將士的遺孀、遺孤，也都妥善安置在了釀酒坊和莊園學堂，此事已經在江南軍營裡傳開了。”
辛棄疾緩緩收回目光，指尖輕輕摩挲著廊柱上的木紋，嘴角勾起一抹極淡的弧度，眼底卻藏著深不見底的權謀。“做得好。”他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的篤定，“南宋軍營，最看重的不是官位高低，而是是否懂兵、是否惜兵，是否真有抗金之心。嶽元帥當年能讓將士用命，靠的不是皇恩浩蕩，是同仇敵愾，是體恤兵卒，是收復中原的執念。咱們要收攏江南武將的心，靠權勢壓不住，靠銀錢買不來，唯有以心換心，以志相交。”
自前幾日推行完練兵革新，將現代佇列、協同作戰、偵查突襲的戰術教給江南駐軍與飛虎軍，又改良了兵器盔甲，辛棄疾便定下了結交主戰武將、整合江南兵力的計策。他深知，歸正人出身，始終是朝堂與軍營裡部分人心中的芥蒂，即便他政績斐然，即便高宗賦予他軍政大權，可在這些行伍出身、骨子裡帶著傲氣的武將面前，若沒有實打實的認可，終究難以真正掌控江南兵權。
為此，他早早就安排了飛虎軍暗線，遍尋江南各地岳飛舊部與抗金戰死將士的家屬。岳飛蒙冤而死，其舊部大多被排擠打壓，散落民間，這些人皆是身經百戰的老兵，心中藏著抗金的執念，也藏著對朝廷主和派的怨懟；而那些戰死沙場的將士，遺孀無人照料，遺孤流離失所，更是軍營裡最戳人心的痛點。辛棄疾將這些老兵收攏到屯田莊園，聘為教習，傳授岳家槍法與軍陣，給他們優厚的待遇，讓他們重拾尊嚴；又將遺孀接入釀酒坊做工，給足月錢，遺孤送入學堂讀書，免去所有用度，管吃管住，還教他們讀書識字、習武強身。
此事看似小事，卻如同一顆石子，投進了江南軍營的平靜湖面，瞬間激起千層浪。江南各路駐軍的將士，聽聞辛棄疾如此體恤老兵與陣亡將士家屬，皆是心生感念，就連那些素來孤傲的將領，也對這位年輕的歸正人提刑官，多了幾分刮目相看。
“先從池州的張世傑將軍開始吧。”辛棄疾邁步走下廊階，腳步堅定，“張將軍是岳家舊部旁支，當年跟著岳家軍收復建康，一身武藝，滿腔抗金熱血，只是因為出身岳家舊部，一直被主和派打壓，如今只任池州都統制，手握五千水軍，卻是江南江防的關鍵。此人重情重義，最是敬重抗金志士，咱們先去拜會他，再逐一拜訪其餘主戰派將領。”
李虎連忙跟上，沉聲應道：“屬下已經安排好了，帶二十名精銳親衛隨行，不顯排場，不擺官威，輕車簡從，符合幼安你的意思。另外，王妞兒姑娘那邊傳來訊息，江南各路武將的過往、與朝堂勢力的牽扯，都已經核實清楚，心存異心、暗中通金的將領，共有三人，分別是江州副將趙謙、饒州統制吳順、徽州防禦使林文炳，證據都已經收集齊全，就等你下令處置。”
辛棄疾腳步微頓，眼底閃過一絲冷厲，轉瞬即逝，淡淡道：“不急，先禮後兵。眼下首要之事，是拉攏主戰派，穩住中立派，至於那些通金叛將，留著，待咱們掌控了江南軍權，再一一清算，屆時既能清除隱患，又能立威軍中，一舉兩得。”
說罷，他徑直走向官署門口，一輛樸素的青布馬車早已等候在旁，沒有任何提刑官的儀仗，沒有鳴鑼開道，只有兩匹健馬在前引路，看起來就像是尋常富商出行。辛棄疾掀開車簾坐進車內，李虎親自駕車，一行人悄無聲息地離開了隆興城，朝著池州方向而去。
一路行來，江南秋景如畫，稻田裡稻穀金黃，百姓們忙著秋收，田間地頭一片祥和，可越往長江沿岸走，便能看到越來越多的駐軍營地，旌旗招展，士卒操練的喊殺聲隱隱傳來，只是那操練的招式老舊，佇列鬆散，全然沒有強軍的氣象。辛棄疾坐在馬車內，掀開窗簾看著窗外的軍營，眉頭微蹙，心中對整合兵力的決心，愈發堅定。
兩日後，池州城。
池州臨江而建，是長江中游的咽喉要塞，池州水軍更是扼守長江航道的關鍵力量。都統制府坐落於城西，府門不算奢華，卻透著一股軍旅人家的肅殺之氣，門口守衛皆是身披鎧甲，手持長槍，身姿挺拔，一看便是訓練有素計程車卒。
辛棄疾依舊是一身常服，未帶儀仗，只帶著李虎與兩名親衛，走到府門前，對著守衛拱手道：“煩請通報張都統，江南西路提刑辛棄疾，前來拜會。”
守衛聽聞辛棄疾的名字，眼神頓時一變，臉上露出敬畏之色。如今的辛棄疾，在江南軍營早已名聲鵲起，萬軍叢中生擒耿京叛將，江陰整肅江防、大敗金軍斥候，滁州賑災、江西剿匪，每一件事都讓軍營將士敬佩不已，更何況他還善待岳家舊部與陣亡將士家屬，早已在軍中攢下了極好的口碑。
守衛不敢怠慢，連忙躬身行禮，快步跑進府內通報。不過片刻，府門內便傳來一陣急促的腳步聲，一個身著銀色鎧甲、面容剛毅、年約四旬的武將快步走出，此人虎背熊腰，眉眼間帶著軍旅之人的豪邁，正是池州都統制張世傑。
張世傑走到門口，看到站在門外的辛棄疾，連忙快步上前，拱手行禮，語氣滿是敬重：“下官張世傑，見過辛提刑！辛提刑大駕光臨，下官有失遠迎，還望恕罪！”
辛棄疾連忙拱手回禮，臉上帶著溫和的笑意，沒有絲毫提刑官的架子，語氣誠懇道：“張將軍客氣了，棄疾冒昧來訪，未曾提前通報，打擾將軍軍務，還望將軍莫怪。”
“辛提刑說的哪裡話，你能來池州，是下官的榮幸！”張世傑連忙側身，做出請的手勢，“快請府中坐，下官早已備下清茶，就等辛提刑到來！”
他心中著實驚訝，他本以為辛棄疾身為江南西路提刑，手握重權，又是高宗眼前的紅人，出行必定排場極大，沒想到竟是輕車簡從，一身常服，平易近人，絲毫沒有官場的驕矜之氣，再聯想到辛棄疾此前善待岳家舊部的舉動，心中對辛棄疾的好感，又多了幾分。
走進都統制府，庭院裡沒有多餘的裝飾，只有幾棵蒼勁的古松，地上鋪著青石板，乾淨整潔，兩側擺放著兵器架，上面插滿了刀槍劍戟，處處透著軍旅氣息。張世傑將辛棄疾請到正廳，吩咐下人上茶，而後親自給辛棄疾斟茶，開口便直言道：“辛提刑，下官早就想登門拜謝，只是礙於軍務，一直未能成行。你善待岳家舊部，照料陣亡將士遺孀遺孤，此事在江南軍營傳遍了，所有將士都感念你的恩德，嶽元帥若是泉下有知，也定會欣慰。”
說起此事，張世傑的語氣裡滿是動容。他自幼在岳家長大，跟著岳家軍征戰多年，對嶽元帥感情極深，岳飛被害後，岳家舊部飽受排擠，他心中一直憋著一股氣，卻又無力改變。如今辛棄疾做了他想做卻做不到的事，怎能不讓他心生敬佩。
辛棄疾端起茶盞，輕輕抿了一口，放下茶盞後，神色變得鄭重起來，看著張世傑，沉聲道：“張將軍言重了。嶽元帥一生精忠報國，抗擊金軍，收復失地，是我大宋的脊樑，他的舊部，皆是為國奮戰的勇士，陣亡將士，更是為國捐軀的英雄，他們不該被遺忘，不該流離失所。棄疾身為大宋臣子，一心抗金，做這些事，不過是分內之事。”
他頓了頓，目光直視張世傑，語氣真摯，字字鏗鏘：“今日棄疾前來，一是仰慕將軍忠義，想與將軍暢談抗金之志，二是想與將軍共謀江防大計，如今金軍虎視眈眈，隨時可能南下，江南各路駐軍分散，各自為戰，江防形同虛設，若想抵禦金軍，唯有整合兵力，統一指揮，上下一心，方能守住江南，北復中原！”
張世傑聞言，眼中頓時閃過一抹精光，身子微微前傾，語氣激動道：“辛提刑所言，正是下官心中所想！這些年，朝廷主和派苟且偷安，打壓主戰將士，各路駐軍山頭林立，互不統屬，平日裡操練懈怠，一旦金軍來襲，根本無法協同作戰，下官每每想到此處，便心急如焚。只是下官人微言輕，根本無力改變這局面，如今辛提刑願出面整合江南兵力，下官第一個支援！赴湯蹈火，在所不辭！”
辛棄疾心中一喜，他知道，張世傑這關，算是過了。他站起身，對著張世傑拱手道：“有張將軍這句話，江南江防便多了一分保障！棄疾不才，願與各位主戰派將軍攜手，整肅軍紀，革新練兵，加固江防，待時機成熟，便揮師北上，收復中原，迎回二聖，還我大宋河山！”
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