燭火搖曳的廳堂內，葉淵望著眼前淚流滿面的劉濟，眉頭微蹙。昔日里那個持劍闖殿、一身傲骨的監察司官員，如今眼眶紅腫，鬢邊添了幾縷銀絲，連脊背都似比從前佝僂了幾分。他上前半步，聲音裡帶著幾分探尋與不忍：“劉城主，我不知後來究竟發生了何事，竟讓你變成如今這般模樣。但我——”
“臣劉濟知錯了。”
葉淵的話尚未說完，便被劉濟急切地打斷。他抬手抹了把臉，試圖擠出一個從容的笑容，可那笑容比哭還難看，嘴角僵硬地向上扯著，聲音裡卻裹著化不開的哭腔，每一個字都像是從喉嚨裡哽咽著滾出來，撞在微涼的空氣裡，碎得滿是酸澀。
葉淵眼底的疑惑更甚，他凝視著劉濟泛紅的眼眶，緩緩追問：“你錯在哪兒了？”
“我！”劉濟猛地攥緊了袖口，指節因用力而泛白，喉結劇烈地滾動了幾下，像是有千言萬語堵在胸口，卻遲遲說不出口。沉默半晌，他才艱難地開口，聲音帶著顫抖：“我錯——錯在我年少輕狂，不懂人情世故，當年不該……不該那般莽撞。”
這句話說完，他再也撐不住那強裝的鎮定，積壓在心底多年的委屈與悔恨如同決堤的洪水，瞬間沖垮了所有偽裝。他捂住臉，肩膀劇烈地顫抖起來，壓抑的哭聲從指縫間溢位，起初還是斷斷續續的嗚咽，到後來竟變成了難以抑制的痛哭，彷彿要將這些年所有的遺憾與苦楚，都在這一刻盡數宣洩出來。
葉淵看著他失態的模樣，心中泛起一陣嘆息。他上前一步，輕輕握住劉濟的胳膊，緩緩將他從地上扶起，目光堅定而懇切，一字一句道：“劉城主，你要記著，膝蓋是硬的，不是軟的。當年你敢為道義屈膝，今日便該為自己挺直脊樑。”
舊殤與驚變
劉濟的聲音驟然拔高，帶著難以抑制的顫抖，像是被無形的手扼住了喉嚨。他望著葉淵，眼眶裡的淚水再也兜不住，順著臉頰滾落，砸在衣襟上暈開一小片溼痕：“殿下，您可知……當年我只因殿前直言，頂撞了龍顏，便被定了罪，一關就是十年啊！”
他的聲音愈發哽咽，每一個字都裹著血淚：“我入獄那日，妻子還扶著腰，笑著跟我說腹中剛有了動靜，讓我在牢裡好好保重，等我出來看孩子長大。可我出來時……出來時她早已改了嫁，連封信都沒留下。我爹孃……他們熬不住十年的牽掛，也走了，到最後，只剩我那可憐的孩兒，孤零零地被扔在收容所裡，連我這個爹的模樣都記不清……”
這番話像一塊巨石投入平靜的水面，廳堂內瞬間陷入死寂。在場四人皆是垂眸，無人言語，只有劉濟壓抑的抽氣聲在空氣中迴盪，連燭火似乎都黯淡了幾分。
葉淵聽得心頭髮沉，他上前一步，對著劉濟深深鞠了一躬，脊背彎得筆直，語氣裡滿是愧疚與堅定：“劉城主，是我來晚了，讓你受了這麼多苦，對不起。但請你相信，給我十年時間，我必定會讓南陽煥然一新，迎來真正屬於它的鼎盛時刻，絕不會再讓忠良蒙冤，百姓受苦！”
劉濟猛地抬頭，通紅的眼眶裡映著葉淵堅定的面容，他吸了吸鼻子，聲音雖仍帶著沙啞，卻多了幾分氣力：“臣……臣信殿下！”
就在這沉重又帶著一絲希冀的氛圍裡，“呯！呯！呯！”急促的敲門聲突然響起，力道之大，彷彿要將門板砸穿。劉濟眉頭一皺，壓下心頭的情緒，沉聲道：“進！”
門被猛地推開，一名四十歲左右的中年男子跌跌撞撞地衝了進來，他額頭上滿是冷汗，衣衫都被汗水浸溼，雙手撐著門框，大口大口地喘著粗氣，臉色發白地急聲道：“城主！不好了！國……國師他來了！已經到城外了！”
“什麼！”葉淵猛地站直身體，原本溫和的面色瞬間沉了下來，眉頭緊緊擰成一個疙瘩，語氣裡滿是驚愕與凝重，“是燭夢來了？他怎麼會來！”
