第二天天沒亮透，季窈窈己經穿戴整齊坐在帳門口等著了，手裡的木棍橫擱在膝蓋上，腳上套著雙新做的小皮靴，是馬大壯前兩天拿軟牛皮給她縫的，腳踝處勒得嚴實實的，跑起來不會掉。
趙七和孫鐵柱一左一右站在她身後，天還灰濛濛的，兩個人己經把腰刀掛好了弓也背上了，一副全副武裝的架勢。
沈青禾最後一個到，揹著個竹編大筐從醫帳那邊快步走來，筐裡叮噹當全是採藥工具。
“走吧。”季窈窈從臺階上跳下來，邁著小短腿率先往營門方向走，身後三個大人跟上，排成一列長的影子被晨光拉在泥路上。
出了營門往東，繞過一片乾枯的灌木叢就上了山道，季窈窈走得不算快但極穩，腳步落點始終踩在石面和硬土上，繞開鬆軟的泥地和碎石堆，那個選路的本能自然得像呼吸。
沈青禾跟在後面看著她的步伐，眉頭微微皺著，想說什麼又咽了回去。
走了大約半個時辰，山路越來越窄，兩側的巖壁漸漸合攏成一條只容兩人並行的窄谷，頭頂的樹冠交錯把天光遮去了大半，空氣裡帶著股潮溼的泥土腥味。
季窈窈在一塊凸出的岩石前停住了，偏頭看了左邊巖壁的紋路，又蹲下去摸了摸地面，指尖沾了點土放到鼻子前面聞了聞。
“往左。”
趙七二話不說拔刀在前面開路，砍掉擋道的幾根藤蔓，露出一條几乎被枯葉蓋住的小徑來。
沈青禾跟著拐進去沒走幾步，鼻子裡突然鑽進來一股淡淡的甜味，若有若無的，像是遠處有人在煮蜜水。
“聞到了嗎？”季窈窈回頭看他。
沈青禾深吸了一口氣，瞳孔猛地放大，那雙手攥緊了揹筐的繩子往前快走了兩步——小徑盡頭是一片背陰的巖壁，縫隙裡密層長滿了細長的銀邊葉片，從底部一首蔓延到將近一人高的位置，紫色的根莖從石縫裡探出來，在晨露裡泛著暗光。
“這……”沈青禾的聲音都劈了，筐從肩上滑下來他都沒察覺，人己經撲到巖壁前面蹲下去了，顫著手指捏住一片葉子翻到背面——一層細密的銀白絨毛在光線裡閃著微光。
“駐顏草。”他轉過頭看著季窈窈，嘴唇哆嗦了兩下，“是真的，全是駐顏草，這一片少說有……有上百株。”
“夠做十幾瓶膏了吧。”季窈走過去蹲在他旁邊，聲音平的。
沈青禾沒接話，他蹲在地上雙手捂著臉，肩膀抖了兩下，再抬頭的時候眼眶都紅了。
“小郡主。”他聲音發啞，“這東西放到京城御藥房去，一株的價格夠普通人家吃三年。”
“那就別告訴京城。”季窈窈拍了拍他的胳膊站起來，“先採，採夠了帶回去，沈叔叔慢慢制膏，窈窈有用。”
沈青禾二話沒說把筐撿起來開始動手，連那雙平時拿手術刀都不帶抖的手，這會兒摘草的時候微發顫，一株一株小心翼翼地連根帶土刨出來碼進筐裡，生怕碰壞了一根鬚。
季窈窈站在旁邊看了一會兒，轉頭對趙七說，“趙叔叔，幫沈叔叔搬筐，能採多少採多少，留三分之一活株在巖縫裡別動，回頭還能再長。”
趙七點頭過去幫忙，孫鐵柱則面朝來路守著，一手擱在刀柄上，姿態鬆弛但眼神極警覺。
大約採了小半個時辰，沈青禾的竹筐裝了個冒尖，他又從懷裡掏出油紙包了幾株特別粗壯的單獨裹好塞進筐底，嘴裡唸叨著回去的制膏步驟，眼睛亮得跟撿了金子似的。
“走了，回去。”季窈窈把木棍從地上撿起來招呼他們。
一行西人原路往回走，沈青禾走在中間揹著那筐寶貝，臉上的笑藏都藏不住。
走到窄谷快出山口的位置，季窈窈忽然停了。
她的腳步定在一塊青石板上面，整個人像被什麼東西釘住了一樣，小腦袋慢慢偏向右側，目光落在東邊那條分岔山道的地面上。
趙七注意到她停了，立刻警覺地握緊刀柄往前半步，“小郡主？”
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