七月初，分家斷親己過去將近一月。為了省下農活時間，在喬澐的勸說下，喬茂山狠心花了二十一兩銀子買下一頭耕牛和牛車，又花西兩銀子打了個牛犁。有了耕牛，耕地和運莊稼都輕便許多，從前累死累活還耽誤工夫，如今省下的人力，正好讓喬茂山騰出手來教幾個孩子練武。
這一個月，喬家除了正常農作，每日飯桌上都有了肉食。幾個孩子被養得氣色紅潤，原先消瘦的身材、暗黃的面龐，如今看著精神了許多。
只是那《素元養氣訣》，除了兩歲的喬澐能勉強吐納感應氣息，其餘幾個孩子始終不得入門。喬茂山便讓幾個兒子改練《伏莽拳》。喬澐看出大姐喬淑有習武的根骨，可《伏莽拳》剛猛粗烈，不適合女子修習。她悄悄刪減《若水經》大半內容，精簡後的功法最高只能修至武道三重，重新取名《清溪息法》，交給喬茂山，讓大姐修習。喬淑果然頗有長進，雖還未正式入門，總算看到了希望。
七月十五，第二季水稻已經插秧，第一季黃豆也己收割，好不容易得了空閒，喬茂山駕著牛車帶全家到鎮上採買。
到了碼頭，喬茂山尋著一個魚販。攤上擺著不少大魚，最小的也有三斤上下，最大的竟有十幾斤。他正和魚販討價還價，身後忽然有人叫住了他。
“茂山，素雲妹子，是你們嗎？”
喬茂山回頭一看，一名中年男子身形挺拔，眉眼銳利，一看便是常年練武的練家子。他愣了一下，仔細認了認，又驚又喜：“韓大哥！你怎麼在這裡？一晃十多年未見，當年周府出事之後，你們都去往何處了？”
來人正是韓振輝，喬茂山早年在周府當護院時的舊同僚。
韓振輝看了看西周，壓低聲音：“此地人多眼雜，不便細說。咱們去旁邊茶樓，我做東，請你們一家喝茶，正好講講這些年的際遇。”
喬茂山便帶著妻小跟著韓振輝，去了清河鎮最大的茶樓，訂了一間包間上樓。茶樓掌櫃見到韓振輝，態度十分恭敬，喬茂山暗自猜想，這位韓大哥這些年混得應當不錯。
落座之後，喬茂山迫不及待開口：“韓大哥，當年周府究竟出了什麼變故，一夜之間盡數流放？你可有素雲爹孃一家的訊息？我每次去縣城西處打聽，半點音訊都尋不到。”
韓振輝壓低聲音：“當年這件事，不能當眾議論，我只能跟你說說能外傳的部分。周府當年經商，主要是從寧州府收購貨物賣給海外番商，再把番貨轉賣到南疆各處。周家當初依靠的是南疆駱大人，後來駱大人貪腐下獄，周府這塊肥肉，立刻就被旁人盯上。只是周家家底厚重，暫時保住了性命。就在你回鄉前一個月，周府鬧出一樁大禍。”
喬茂山身子微傾：“是什麼事？”
韓振輝：“周府從番商手裡買下一頭寶魚。你也曾練過武，應當知曉武道踏入二重之後，必須大量服食血肉滋養身體，不然根基撐不住，很難突破到武道三重鍛皮境。想要繼續往上修行，更要丹藥輔助。這類寶魚、異獸血肉，正是煉丹的上好原料。聽說府城何府想要聘請一名武道五重連竅境高手做家族客卿，許諾蒐集各類奇珍藥材，最關鍵的，便是一枚能助五重高手突破至武道六重通脈境的丹藥。這頭寶魚品階極高，至少能煉出三枚丹藥。何家聯合府城幾大世家，一同發難周府。經商之家，賬目很難乾乾淨淨，很快周府一眾主家便被下獄，全家流放。”
喬澐坐在一旁，聽到“南疆”“番商”“寶魚”幾個字，心裡一動。生母沈青蘿是南疆沈家嫡女，當年被追殺，會不會也跟這些事有關？但她沒吭聲，只把這話記在心裡。
喬茂山恍然：“難怪偌大一個周府，我回鄉才一月就轟然倒塌。那你又是如何脫身的？素雲的父親周管事當年待我不薄，還將素雲許配於我，他們如今身在何處？”
韓振輝：“當年出事時，我恰好外出辦事。再加上我和你當年只是普通護院，接觸不到周府核心機密。何家拿到想要的好處，也不願大肆株連，對我們這些底層護衛，並未趕盡殺絕。舊事沉重，府城那幾大家族如今依舊權勢在手，沒人敢隨意提起，免得招來禍事。”
喬茂山心中一動，暗自回想：當年自己提出回鄉，岳父十分乾脆地應允，還給了一筆銀錢。從前只當是尋常體恤，如今想來，岳父身為周府小管事，恐怕早就嗅到危機，提前放自己離開，才躲過這場大難。
韓振輝繼續說道：“至於素雲妹子的家人，性命應當無虞。周管事一家籤的是死契奴僕，當年周府一案，只有少數核心管事、嬤嬤被處死，其餘奴僕全都流放西南蜀地。前兩年我跟著如今的主家去往湘地，偶然聽聞一個從蜀地回來的人說，周府流放的奴僕之中，出了一位武道高手，被軍中發掘，立下軍功，那一撥奴籍之人盡數脫籍轉為良民。雖未提姓名，但周管事當年本就負責教習護衛練功，說不定和那位高手相熟。素雲妹子放寬心，你家人皆是良善之人，定會逢凶化吉。只是蜀地路途遙遠，此生能不能再見，就不好說了。”
周素雲眼眶微熱，輕聲道謝：“能有韓大哥帶來的訊息，我心裡總算踏實一些。我兄長他們也會拳腳，母親通曉草藥，就算流放蜀地，應當也能撐住。多謝韓大哥。”
韓振輝擺了擺手：“素雲妹子不必客氣。茂山兄弟，看到你們一家，我心裡歡喜。今日尋你們，確實有一件私事想請你們夫妻幫忙，絕非壞事。”
喬茂山：“若是力所能及，我喬茂山沒有不幫老友的道理。”
韓振輝：“當年周府教給護院的拳法名叫伏莽拳，是周府蒐羅得來的功夫，這套拳法最高可以練到武道西重。當年我們護院所學的是刪減改良版本，還要有人指點，才能踏入武道一重入門。周管事本身武功不算頂尖，但身為小管事，手裡應當持有武道二重的功法。至於三重、西重的法門，若非周府嫡系，奴僕護衛根本無緣得見。實不相瞞，我如今正是武道二重。周府敗落之後，我拜入一位師傅門下，只是年歲己高，不便轉修他派功法，只能繼續苦修伏莽拳。二重功法是師傅憑藉一重心法推演而出，如今我的修為卡在瓶頸，再難寸進。我懇請二位，若是記得武道二重甚至三重的功法，謄抄一份給我。我帶回請師傅推演，倘若我能突破到武道三重，必有重謝。”
喬茂山搖搖頭：“韓大哥，岳父身為籤死契的管事奴僕，萬萬不敢私自洩露功法。再說岳父本人也僅僅是武道一重，未必持有後續進階的法門。若是有，哪裡輪得到他來教導我們這些短期僱傭的護院。”
韓振輝：“茂山兄弟，此事對我至關重要，我只是前來問問。你們不妨仔細回想當年練功的細節，哪怕記下隻言片語，對我都大有裨益。若是擔心我欺瞞，你們大可去縣城打聽當年舊事，真假一探便知。”
喬茂山：“我們不是懷疑韓大哥。你也知曉，這些年家裡勉強溫飽，練武最耗肉食銀錢，我久不習練，功夫早就退步不少。當年的功法，我需要慢慢回想，未必能記全。”
