縣試那天，雲溪縣落了一場細雨。
天尚未亮，考院外已經排起長隊。三百多名書生抱著考籃站在雨裡，有人背文章，有人對著城隍廟方向默唸，也有人閉眼補覺。衣衫大多洗得發白，只有袖口和鞋面特意收拾乾淨——對許多人而言，這是第一次，也可能是唯一一次跨進考院。
劉明川排在第七十三位。他正是前幾日從縣學運人車上救下的童生之一，左耳後還留著迷藥針孔。母親不知道兒子險些被送進哪處妖窟，只以為縣衙查車後把人放回，今早特意借來一把油傘，隔著柵欄叮囑他別緊張。
劉明川走到銅鏡前時，鏡光在他身上停得比旁人久。書吏看了一眼清氣等第，把“乙上”改成“甲下”，又在無題冊中畫了紅圈。他以為那代表文章有望，向書吏認真道謝。
街對面的顧長安看見這一幕，手指在碗沿停了片刻。若今日只把換血宴鬧散，明日換一面鏡、換一本冊，劉明川仍會滿懷希望地走進去。要斷的不能只是這一場宴。
門前立著一面七尺銅鏡。考生每前進一步，都要把活籍壓在鏡座上。鏡光照過臉與影子，書吏便在清氣冊上畫圈。
唸到“顧長安”時，無人答應。
旁邊書吏翻過兩頁：“昨日已葬，恆濟櫃銷債。”
硃筆橫過姓名。原定三百零七人的清氣冊少了一人，剩下三百零六。
顧長安站在街對面的餛飩攤後，頭戴舊斗笠，臉上貼著一圈短鬚，親眼看自己第三次從官冊裡被劃掉。第一次死於黑風嶺，第二次死在戶房蠹災，第三次終於有墳有碑，手續比許多活人的戶籍還完整。
阿禾蹲在灶邊燒火，低聲報信：“七組拓頁都送到了。六名證人分守縣學和縣衙，羅大人、喬館主也已到位。”
“趙大呢？”
“考院後溝。硃砂炭分成兩袋，一袋點不著還有一袋。”
“城門？”
“梁青冊的人加了兩隊，四門都封。事情敗了，只能走舊排水渠。”
顧長安把三枚銅錢壓在碗下。四日來，他沒有往《盤蛇易筋篇》灌一日修為，伏虎樁也只走空架養傷。三十二年四月十一日仍完整放在奪歲簿裡。臨戰前忽然換筋路，可能讓面板好看一些，身體卻未必認得。
今日真正要用的是五組實物：梁青冊親發的清籍審驗單、保籍鋪一百四十三份重籍編號、宋有福藏下的重複屍冊、沈府分利總帖，以及沈硯秋的山供副印。每一件都有人見過原件，每一份都分藏過拓本。酒罈底若被搜走，外面仍能把案情公開；只是血陣中的人，未必還能救下。
清晨出門前，羅橫川逐一驗過紙面水紋，喬鎮山則確認山供副印沒有暗裂。顧長安還讓一名與此案無關的老書吏只看格式、不看姓名，核明審驗單背後的轉償條款確屬山契司通行印文。
這些步驟不能保證血陣一定接受，卻能排掉最蠢的一種失敗：拿著一張假印、錯頁或被沈鶴動過手腳的名單進陣。真正開始以後，每多發現一個問題，考院裡便可能多倒下一排人。
辰時三刻，最後一名考生過鏡。普通人看不見的淡紅細線從鏡座沉入地下，沿考院後溝一路向東。顧長安能看見，並非奪歲簿忽然給了新本事，而是紅娘娘殘血與那張審驗單同時在懷中發熱，細線經過之處，雨水會冒出極小的血泡。
“開始走線了。”他說。
阿禾從灶下取出裝拓頁的油布包：“若裡面沒有青火箭？”
“第三鼓後等半刻，仍沒有便散紙，不進沈府。”
“你呢？”
“我走舊排水渠。”
“真走？”
顧長安想了想：“儘量。”
阿禾沒被這句保證安慰到，只把油布包系得更緊。她已經學會，顧長安說“儘量”時，通常意味著最壞的一項尚無把握。
……
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