雅清居士體內屍毒未清，得尋有人煙的村落採摘草藥解毒；林夕手頭還有迷魂草，要煉製出藥劑給安寧壓制體內情蠱。幾人一合計，乾脆結伴前往前方村落落腳。
路上林夕心裡還揣著一樁怪事，打算抽空琢磨：屍丹本是極罕見的天材地寶，尋常殭屍百年難凝一枚，可方才廟裡四具兇僵全都生出屍丹，實在不合常理。長生教到底用了什麼法子圈養、操控這些屍煞，這件事她必須弄明白。
廟門外，安寧早已等候許久。一旁的車伕渾身發顫，心裡一直懸著塊大石頭，瞧見林夕、沈驚戈跟著一位一身灰袍、氣質出塵的老者走出來，緊繃的身子才算徹底放鬆。
雅清居士上前同安寧搭話，沒曾想二人格外投緣。安寧飽讀詩書，眼界見識正對居士胃口，居士當即取出一張護身符籙遞到她手中，以備不時之需。
沈驚戈站在一旁，臉色忽明忽暗，情緒藏不住。
林夕將這一幕盡收眼底，卻沒有上前多說半句。
她不願把這位凡人將軍強行拖進修士、教派的紛爭裡，眼下世道本就動盪，知道的秘辛越多，沈驚戈越容易惹上殺身之禍。想來劍無雙真人傳他劍術、贈予焚炎神劍，也是存了這份護他周全的心思。
同行的車伕十分健談，想來是安寧先前許諾了豐厚銀兩，雅清居士隨口打聽什麼，他都知無不言、應答利落。林夕心裡清楚，居士是藉著車伕打探沿路和長生教的線索。
一路沉默趕路，沈驚戈忽然開口喚她：“林夕。”
林夕猛地一怔，連忙應聲：“將軍，不是我有意隱瞞，有些內情實在不便多說。”
沈驚戈輕輕搖頭，語氣坦蕩溫和：“我從未怪你，我信你自有苦衷。今日找你，並非追問你的身份與目的。”
林夕鬆了口氣：“那將軍想問何事？”
“我想多知曉一些長生教的底細，你可有相關線索？”
林夕據實回話，只挑能說的部分講出口：“我知曉的也不算多，此番遠赴北境，正是察覺長生教在此地擴張迅猛，特地過來追查線索。只清楚教內分七大壇、設左右二使，其中一名喚竹青的壇主手段狠辣，不少修行之人栽在他手裡。”
這話一字不落落進安寧與雅清居士耳中，二人默默記在心裡。
行至半路，車伕指著前方一間土地廟，怯生生開口：“安姑娘，前頭這座土地廟向來靈驗，方才你說想求平安福氣，不妨進去拜一拜。方才那破廟鬧兇物，我現在心裡還發慌，我就在廟外等候諸位。”
雅清頷首應聲：“正好，我需要些許香灰與供品入藥，一同進去看看。”
四人並肩走入土地廟，廟宇規整乾淨，不少附近百姓正跪在蒲團上誠心祈福。眾人低聲訴說的難處，清清楚楚傳入四人耳中。
當下北境民不聊生，朝廷賦稅層層加碼，河道水利修到一半便半途停工，田地收成一年不如一年；不少男子進山開礦，最後落得客死異鄉，家中妻兒無人照料。聽聞長生教能讓普通人吃飽飯，大批走投無路的百姓前去投靠。地方鄉紳士族為求自保，主動向長生教供奉財物，轉頭加倍壓榨農戶，大片良田無人耕種，盡數荒蕪。百姓聲聲哀求土地神明顯靈，救救底層蒼生。
雅清聽完輕輕搖了搖頭，心裡很是感慨。老百姓但凡有一點活路，也不會去投靠這種靠情蠱花害人的歪門教派。
沈驚戈面對著這些百姓對神靈的訴求，雖然他不信鬼神，但是他也發自腑肺說了一句：“但願村民的心聲朝廷也能聽見，對著神明祈願終究是到不了大臣耳朵裡的。”
安寧嘆了口氣，見百姓都散了，壓低聲音把朝堂裡的混亂情況細細說了出來：“先帝以前一門心思煉丹，想要長生不老，花空了國庫的銀子，導致現在朝廷財政一直吃緊。”
雅清居士搖了搖頭，表示無奈。
林夕看了一眼安寧：“對了，皇帝每天在幹什麼？”
“如今的新皇帝並不糊塗，但是先帝在位時間太久，朝堂早就分成了好幾派。再加上之前各位皇子爭皇位留下的爛攤子，到現在都沒清理乾淨，新皇每天都在收拾先帝留下來的一堆麻煩。”安寧也不知道這樣的解釋，林夕會不會滿意，但還是說出了自己知道的實情。
沈驚戈思索了一會，問道：“安寧，我聽說丞相和國師手裡是有實權的，他們也都不聞不問嗎？”
安寧似乎沒有想到沈驚戈會問出這個問題，微微蹙眉，解釋道：“現在的丞相權力極大，做事強勢，新皇帝想推行的安民政策，大多都被他攔了下來。他只顧著推行自己的稅收新法，還總拿先帝煉丹的事指責當朝國師，說國庫空虛全是國師的責任。可國師管著天下大大小小的修真門派，很多事情身不由己，被丞相屢次針對，也只能據理力爭，不肯退讓。
