一行人抵達黃埔屯外圍，並未徑直入屯。此地駐紮著官軍據點，扼守入京要道，選址絕非隨意，乃是一處關鍵關卡。安寧手中持有北靜王令牌，亮出來便能即刻通行，可一旦動用令牌，行蹤會瞬間傳開，前方必然早已佈下死伏等候。
安寧望著屯內飄揚的軍旗，緩緩開口道出心中考量：“我原本打算等幽冥宗、天機閣高階修士匯合後再動身入京。此前已將部分情報傳送給父王與陛下，讓他們先行排程佈置。可我仔細權衡過後，還是決定和驚戈儘快回京，當面詳述北境全貌。丞相心思通透，若只憑書信傳訊，他未必能摸清邊境真實局勢；由我們親口陳述，他才好決斷對策。”
她語氣添了幾分急迫，事關邊境軍民，半點耽擱不得：“北境將士耗不起拖延。九十月份便會天降大雪，一旦道路冰封，糧草、軍械的輸送路線盡數斷絕，邊境防線難以為繼，我們必須儘早入京籌備轉運事宜。”
林夕聞言眉頭一挑，順勢發問：“朝廷國庫常年虧空，又何來銀錢採買糧草、置辦軍需？我昔日隨軍做軍醫，親眼見過兵士棉衣單薄，每日僅能分得兩餐口糧，破損兵器也勉強湊合用，不肯換新。”
安寧輕嘆一聲，細說朝堂深層糾葛：“別低估丞相的手段，他能穩居相位多年，絕非庸碌之輩。若是下海經商，憑他的籌謀手段，足以積累滔天財富。可邊關、朝堂各處皆是耗銀無底洞，再能斂財也架不住日復一日的消耗。如今他年事已高，行事趨於保守，不願和各大世家結怨，只盼平穩做完任期，辭官歸鄉安度晚年。”
“他年少時本心懷治世抱負，奈何先帝一心沉迷丹道，只看重他斂財的本事，一味命他蒐羅銀兩，反倒埋沒了他治國安民的才幹，終究是生不逢時。”
“到陛下登基，朝中各處遺留的爛攤子盡數丟給他收拾，常年替各處虧空擦尾，想來早已心生倦怠。二人君臣本就隔閡深重，當年是我父王力保陛下登臨大位，此事也成了丞相心頭芥蒂，父王近年難免受到打壓牽制。”
林夕默默聽著，心底暗自腹誹：這位丞相倒是記仇得很，連宗室藩王都要藉機排擠，好在我宗門置身朝堂紛爭之外，不必捲入這些權鬥糾葛。
沈驚戈聞言接過話頭：“邊境元帥早已接連送出數封密信遞往宮中，再三懇請朝廷加急調撥糧草，可陛下每一次迴文都只稱糧草已然撥付到位，前線缺口卻半點不見填補，將士只能日日縮減口糧勉強度日。”
安寧猛地抬眼，身子微微前傾，語氣陡然凝重：“等一等，驚戈，你方才說陛下回文寫的是撥付？當真只用了這個詞？”
“沒錯，就是撥付二字，其中有古怪？” 沈驚戈微怔。
安寧指尖輕輕釦著馬車木欄，瞬間看破內裡貓膩：“關鍵便在撥付和調運的差別。戶部、兵部裡頭藏著暗中操盤之人，藉著賬面流程將糧草款項層層核銷，實物根本送不到北境。這類文書上的文字把戲，丞相常年打理國庫，未必能察覺底下這般陰私。”
她稍稍垂眸思索片刻，細細梳理北境積貧的根由：“其實單論產出，北境本土糧產、礦場收益、各類特產商貿，原本足以自給，不至於常年捉襟見肘。癥結卡在現行計稅規矩，全境統一按田地畝數收稅。北境疆域遼闊、住戶稀疏，每家分得的土地極廣，算下來要上繳的賦稅反倒遠高於內地，百姓常年負重。”
“我們途經仙女湖沿線村落便能看得明白，那邊村落富足安穩，不靠耕田謀生，全憑湖面漁業營生，土地稅負擔輕微，漁獲相關的收益又少有苛捐。但凡涉及錢糧收繳，就容易滋生官吏貪墨，北境貧瘠的根本，是適配內地的稅制不適配邊境。這裡恰恰是稅制改制最該優先著手的地方。”
安寧抬眼望向窗外曠野，目光堅定，道出心中打算：“也正因如此，我才說我與丞相本心並無分歧，尋機會把前因後果完整攤開講清楚，他必然能理清其中利害。”
林夕靜靜聽完這番透徹剖析，側頭望向身旁的安寧，指尖無意識捻了下衣袖，心底生出幾分敬佩。她本可安居王府享一世榮華，卻甘願追隨父王與陛下，一頭扎進繁雜兇險的朝堂博弈之中，從未有過半分退怯。一如當初坦然對沈驚戈表露心意時那般，行事坦蕩，無所畏懼。
這便是大趙國的長寧郡主，安寧。
安寧一番剖析落定，沈驚戈默然沉思片刻，抬眼看向林夕開口：“林夕，你說我們能不能把天機閣、幽冥宗高階修士即將入京的訊息有意散播出去？”
林夕眉梢一動：“你是打算藉此震懾對手，讓他們投鼠忌器？”
“這只是其中一層考量。” 沈驚戈輕輕搖頭，條理清晰道，“對方必然會派出修士半路截殺，我們主動放出訊息，便是擺明我方亦有頂尖戰力撐腰。倘若來者是長生教的人，他們未必有底氣同時抗衡天機閣與幽冥宗兩股大宗門。此前他們仗著修為差距死死壓制我們，如今我們也能反過來用同等戰力制衡對方。”
安寧聞言蹙緊眉頭，出聲發問：“等一下，驚戈，你怎麼突然生出這個提議？”
“怎麼了？” 沈驚戈見她神色凝重，心頭微頓，“是這條計策哪裡有疏漏？”
“我只是擔憂局勢會越發繁雜。” 安寧緩緩道出顧慮，“眼下牽扯進來的勢力本就不少，朝堂、北境駐軍、長生教各有立場，我們身後還有父王、邊關元帥與陛下撐腰，如今再主動引天機閣、幽冥宗入局，各方勢力扎堆，局面只會越發混亂。你想過為什麼會變得越來越亂？”
林夕瞬間抓住關鍵，連忙追問：“你的意思是，這般亂象，本就是幕後之人刻意想要看到的？”
安寧長長一嘆，眼底浮出幾分寒意，總算徹底看透對方全盤心思：“到此刻我才算讀懂此人的算計。起初我只以為，是我手握礦稅相關證據，才招來追殺、下毒，甚至引來長生教介入。可我覆盤過所有線索，那些證據頂多定幾名官員流放斬首，對方完全可以尋替罪羊草草了結，最多連累父王擔一個北境治理失察的罪責，根本沒必要大費周章一路追殺，還拉扯長生教入局。”
“他真正的目的，是把這潭水徹底攪渾。起初僅讓朝廷、邊軍與長生教相互對立，如今再引入兩大宗門，多方糾纏拉扯，這般局面，與當下朝堂亂象如出一轍，一件事便能牽動所有人，互相牽制、猜忌。幕後此人的心計，實在太過深沉。”
沈驚戈與林夕聽罷，不約而同倒吸一口涼氣。林夕連忙確認：“你的意思是，局勢越混亂，他越方便隱匿蹤跡，甚至藉機金蟬脫殼？”
“沒錯。” 安寧點頭，“這是一石二鳥的佈局。對方恐怕從一開始，就預判到北境礦稅之事會敗露，早早備好脫身之計。越是多方勢力纏鬥，他抽身的機會就越多。既然一心想要脫身，便說明他真正圖謀的事還沒有得手。”
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