西南眼下早已是明查必死的死局，安寧坐在國公府房中，心裡看得透亮。
外祖父當初當眾追查賬目，反倒被妖獸重傷險些丟命；丞相奉聖旨牽頭徹查三縣，聲勢鬧得滿城皆知，到頭來卻半點實據都抓不到。只因所有人能查到的，全是走完全部流程、蓋好御批官印、法理上挑不出一絲錯處的成品賬目。
想要深挖真相，去查御批等同於質疑皇權，徹查一眾官員便是和整個朝堂官僚體系作對，若牽扯長生教，更是要直面殺身之禍。
萬般路都走不通，唯有隱去身份暗中走訪，從底層民間蒐集實證，才能撕開這條貪腐鏈條的口子。
她取出皇帝臨行前單獨交付的密信，紙上只有短短一句 “丞相親族要查”，思索片刻便湊到燭火上將信紙燒得乾乾淨淨。她懂了皇帝的深層心思，宮裡留有趙德全埋下的暗樁，朝堂遍佈秦曉顧安插的眼線，風聲但凡提前洩露一分，所有線索都會被瞬間掐斷。
帝王隱忍不發，刻意等她獨自抵達西南再傳遞線索，所有佈局，都在等候半月後沈驚戈趕來西南的那日。
另一邊天機閣同樣暗流湧動，青瑤用閣內獨有的暗語寫好密函交給信使，走隱秘渠道送往總閣。三日之後回信傳回，是閣主齊笑天親筆書寫：親至西南，阻擊黑衣護法。正邪兩方的較量，已然悄悄拉開帷幕。
安寧不再坐守房間憑空推演，當即和陸承安分開行動，二人各自易容，分頭前往桐城、永寧、青川三縣暗訪，絕不主動接觸衙門官吏，只以尋常百姓的身份探查賬本掩蓋下的實情。
安寧改了一副婦人模樣，壓低膚色，眼角添上細紋，裹著灰頭巾、穿一身半舊青布衫，裝作進城走親戚的鄉婦，踏入桐城縣。恰逢城內趕集，街道攤販林立人聲嘈雜，市面看著一派安穩，可處處透著反常。
天機閣存檔記錄著桐城歷年糧價：豐年最低二十文一斗，平常年景三十文，災年漲到五十文。可去年桐城只是平年偏歉，收成並不算好，集市上顆粒飽滿的好米，居然只賣十八文，比大豐年的糧價還要低廉。
她沿路打聽，又發現一樁怪事，整條集市的布攤只擺粗麻布，細棉布、綢緞一概無貨。
安寧上前詢問攤主婦人，對方苦笑道出緣由：如今賦稅壓得太重，織布完稅之後根本養活不了一家人，所有織戶全都放棄織布，改去種地謀生。
安寧隨口提起朝廷有文書下達減免賦稅，婦人卻滿臉苦澀，稱減免公文雖有存檔，落到百姓身上，該交的一兩三錢賦稅半分不曾減少。
農戶全都扎堆種地，糧食產量暴漲，秋收之後家家戶戶只能低價拋售餘糧，糧價才被壓得這般低。
安寧由此察覺到桐城賦稅賬目藏著巨大貓膩，她尋到縣衙旁的茶館，借下棋搭話結識了在縣衙做了三十年書吏、剛剛告老還鄉的周德。幾番閒談後，周德看穿她並非普通糧商，卻心疼本地百姓常年受壓榨，私下拿出檔案抄件交給她。
三年前桐城遭遇水災，戶部明確批覆賦稅減免三成，這份公文卻被縣衙鎖入庫房，刻意隱瞞百姓。
縣衙向農戶全額收取賦稅，記賬時卻按減免後的數額上報戶部，每年憑空多出數千兩白銀的差額，層層送往府城大人物手中。這便是第一種造假手段：收入端動手腳，實際徵收得多，賬面記錄得少，截留中間差額私分。
與此同時，陸承安喬裝成四處謀生的木匠，臉上抹滿灶灰，下巴貼上假鬍鬚，扛著一套木工工具前往永寧縣柳河村。
村口橫跨河道的石橋損毀許久，橋面中間塌斷，一截橋墩徹底傾覆，旁人都只當是洪水沖垮，陸承安蹲下身細看石面斷口，立刻看出破綻 —— 斷口齊整筆直，裂痕尚且新鮮，分明是人為外力刻意破壞。
毀掉石橋，本就是為了編造修繕名目套取朝廷撥款。村裡劉老漢將內情全盤托出：當年府城下發四百兩修橋專款，村民又自籌一百兩，合計五百兩白銀交到縣衙，可層層經手剋扣，送到村裡只剩三百兩，連重修一座橋墩都不夠，石橋只能一直擱置不修。
劉老漢取出村長留存的收支字條，每一筆剋扣都標好了看似合理的名目，還有經手人的簽字、官印為憑。
縣衙庫吏以熔銀火耗、封包費用為由扣走五十二兩；兩名押運銀兩的差役假借路上食宿開銷，變相私吞三十兩；村長又預支採石、僱工款項扣下一百一十八兩。
五百兩公款一路盤剝，到最後只剩六成，底層經手之人人人分得好處，自然守口如瓶，沒有一人敢出頭揭發。這是第二種造假：流轉途中層層剋扣，每一級官吏都從中分潤。
安寧隨後動身前往青川縣，落日之下縣城城牆一半嶄新、一半破敗，朝廷撥下八百兩修城專款，工程卻草草停工爛尾。她當晚落腳客棧，無意間聽見兩名糧商酒後訴苦，徹底摸清第三種舞弊手段。
去年縣衙採買軍糧，三百兩貨款在國庫賬冊早已走完核銷流程，白紙黑字標註糧食入庫，可真正供貨的糧商，半年過去一分銀子都沒有拿到，這筆公款憑空消失在官府流程裡。
待到子時夜深，安寧避開巡守，翻牆潛入青川縣衙檔案房，翻閱多年總賬後，看清了此地更陰毒的做空手段。當地常年預支來年賦稅填補當年虧空，透支銀兩逐年增多，永安元年預支百兩，第二年兩百兩，第三年三百兩。
賬面收支永遠持平好看，實則國庫虧空越積越大。賬面上河工、邊防、宗室、內庫四項專項存銀合計四千六百兩，看著儲備豐厚，實則早已被逐年透支掏空，只剩一本空賬。
她翻出所有撥款配套的硃批副本，每一筆虛報款項上頭，都落著皇帝親筆鮮紅的 “準” 字。三縣暗訪全部結束，安寧收好所有抄錄憑證，寫下密信交由國公府心腹死士快馬送回。
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