太平三年（1867年）五月初五，端午。
北京城裡處處飄著粽葉香。孩子們穿著新衣裳，脖子上掛著五彩絲線編的小粽子，在巷子裡追逐打鬧。大人們忙著包粽子、掛艾草、備酒菜，準備過節。
乾清宮東暖閣裡，卻是一片肅殺之氣。
洪天貴福坐在御案前，面前擺著三份急報。一份來自黑龍江，一份來自長崎，一份來自河內。
黑龍江的急報是暗影局發來的：俄國增兵五千，已經抵達海蘭泡。帶隊的正是那個切爾卡斯基將軍。他在海蘭泡城外新建了一座要塞，炮口正對著江南岸。
長崎的急報也是暗影局發來的：日本四艘新購的鐵甲艦已經完成試航，伊藤博文親自帶隊，組成“第一遊擊艦隊”，正在九州外海演習。
河內的急報是越南國王嗣德親筆寫的血書：法國人逼迫他簽訂《法越條約》，開放紅河，割讓南圻三省。他不肯籤，孤拔就派軍艦封鎖了河內。城中糧草將盡，懇請天國出兵相救。
洪天貴福把三份急報往桌上一推，站起身走到窗前。
窗外陽光正好，院子裡的石榴花開得正豔。幾個太監在廊下小聲說笑著，不知在議論什麼。
“傳左宗棠、李鴻章、徐壽、丁汝昌、林彩新，立刻來見。”
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半個時辰後，五個人齊集東暖閣。
洪天貴福把三份急報遞給他們，一言不發。
左宗棠看完，臉色凝重。
“皇上，俄國增兵五千，加上原有的，現在黑龍江北岸有一萬五千人。咱們那邊只有八千駐軍，兩萬移民。打起來，要吃大虧。”
李鴻章看完，冷笑一聲。
“日本人的‘第一遊擊艦隊’，名字倒是響亮。四艘鐵甲艦，就想在咱們面前耀武揚威？”
徐壽看完，皺著眉頭。
“法國人這是要逼越南徹底倒向他們。河內一丟，整個紅河流域就是他們的了。”
丁汝昌看完，沉默了一會兒，說：
“皇上，臣請戰。”
林彩新最後看完，沒有說話。
洪天貴福轉過身，看著他們。
“俄國人增兵，日本人演習，法國人逼約。三個方向，同時來。你們說，先打哪個？”
左宗棠說：“皇上，俄國人最急。黑龍江離北京太近，他們要是打過來，幾天就能到山海關。”
李鴻章說：“臣以為，日本人最急。他們離咱們也近，而且野心最大。伊藤博文這個人，臣見過，不簡單。給他十年，他能把日本變成亞洲的英國。”
