第二天一早，洪天貴福是被一陣整齊的腳步聲和口號聲喚醒的。
軍營裡的晨操已經開始。
他掀開帳篷門簾，看到遠處的空地上，幾支正在跑操的連隊正沿著劃定好的路線列隊跑過，口號聲在清晨乾冷的空氣中格外清晰。
遠處的地平線上，剛剛升起一道淡金色的晨光，把帳篷頂端凝結的霜花照得微微發亮。
他轉身回到帳內，在準備好的銅盆裡洗了把臉，冷水激得人精神一振。早飯很簡單——一碗熱粥，兩個饅頭，幾碟小菜，與軍營裡的普通士兵沒有區別。他吃完後抹了抹嘴，緩步向昨晚那間臨時作戰室走去。
還沒走到門口，裡面的聲音已經透了出來。
“……幾位，今天第一場讓我中部戰區上吧，你們往後排吧。”是劉銘傳的聲音，帶著坦然，“中部戰區好不容易出來一趟，你們總得讓我先在陛下面前亮個相吧？”
南部戰區主將李世賢笑了一聲：“老劉啊，別的能讓，這個真讓不了。計劃早就定好了，今兒就是我們南部戰區對陣西部戰區。你中部戰區排後天，急什麼？”
西部戰區主將劉盛藻正低頭看地圖，聞言抬起頭，一臉苦笑：“李老將軍，你南部戰區人多勢眾，可要手下留情啊。咱們西部戰區天遠地偏，平時連演習都很少參加，你可得給我留點面子，別讓我輸得太難看——要不然我對不起鮑帥的栽培啊。”
多隆阿坐在旁邊，原本只是聽著，忽然被劉銘傳點了名：“多帥，你倒是說句話啊！中部戰區對上的可是北部戰區，那幫小子當年可都是你帶出來的兵，你不想看看他們現在練成啥樣了？”
多隆阿搖了搖頭，臉上露出一絲無奈的笑意：“劉將軍，我已經不在戰區了。人是葉志超在帶，是好是壞，看他自己的本事。”
“陛下到——”
門口傳來衛兵的聲音，屋裡頓時安靜下來。所有人同時轉身，躬身行禮。
洪天貴福邁步走進來，目光在那幾張各懷心思的面孔上依次掠過，帶著笑意開口：“老遠就聽到劉將軍的聲音了，看來劉將軍對中部戰區很有信心？”
劉銘傳直起身來，拱手道：“陛下，老臣這不是怕中部戰區太久沒打仗，讓陛下忘了他們嘛。好歹出來一趟，總不能讓人說咱們是來湊數的。”
洪天貴福笑了一聲，沒有接話，走到主位坐下：“先後順序各有利弊。排在後面未必是壞事，後面的就能看到更多東西。”他轉頭看向鮑超，“什麼時候開始？”
鮑超看了一眼懷錶：“還有半個時辰。南部戰區和西部戰區已經進入指定區域集結了，陛下現在出發，時間剛好。”
洪天貴福起身：“那就走吧。”
眾人隨他走出作戰室，分乘軍用汽車，沿著鋪好的沙土路向演習區域駛去。
車窗外，草原在晨光中鋪展開來，尚未返青的土地泛著蒼黃色調，遠處的山脊線在視野盡頭勾勒出一道起伏的輪廓。
半個時辰後，車隊在一處高坡前停下。
高坡上已經搭建好了臨時觀察平臺——一座木質結構的高臺，鋪著防潮氈布，四周插著軍旗。
眾人站在臺上，整個盆地的地貌盡收眼底。
盆地北側是一片緩緩升起的緩坡，南側則是幾道斷續的沖溝。南北兩邊都已經挖掘好了縱橫交錯的壕溝和工事，士兵的身影在壕溝之間快速移動。
中間是一片開闊地帶，地勢平坦，幾乎沒有遮蔽，延伸到盆地中央時才微微隆起一道低緩的土梁。
洪天貴福在觀察臺中央落座，鮑超和多隆阿分坐兩側，五位戰區主將依次坐下。
參謀團的百餘人則分佈在臺下的各個觀察點上，有人支起測繪儀器，有人攤開記錄本，有人架起了長筒望遠鏡，一邊觀察一邊低聲交換意見，他們也是帶著任務而來的。
鮑超站起來，對旁邊的一名傳令兵示意：“擂鼓。”
