太平十二年（1876年）六月二十五，錫爾河以東一百五十里，太平軍前哨陣地。
鮑超騎馬站在一處高坡上，舉著望遠鏡望著西邊。遠處的地平線上，錫爾河的水汽在暮色中升騰。三天前，他下令停止追擊，就地休整。前沿偵察隊回報，俄軍已經退到錫爾河以西，在河岸佈防，沒有繼續西撤的意思。不是打不動了，是北京來了電報——朝廷正在跟俄國人談判，前線暫停推進，等待邊界劃定。
劉盛藻策馬過來。“將軍，前沿偵察隊回來了。俄軍在錫爾河西岸紮了營，挖了壕溝，架了鐵絲網。考夫曼手裡不到四萬人，士氣很低，但防守的架勢擺得很足。他們在等談判結果。”
鮑超放下望遠鏡。“錫爾河？他們想以錫爾河為界？”
劉盛藻說：“估計是。錫爾河以西是塔什干的門戶，過了河就是塔什干平原。他們不能再退了。”
鮑超冷笑一聲。“以錫爾河為界？那要看朝廷怎麼談。皇上說了，以實控線為界。我們打到哪裡，哪裡就是邊界。現在實控線在錫爾河以東一百五十里。俄國人要談，就得認這個賬。但既然朝廷在談，我們就等著。傳令各部隊，就地駐防，加強警戒。”
六月二十八，北京，政務院。
李鴻章坐在談判桌前，對面是俄國全權代表、駐華公使尼古拉·格爾斯。兩人面前各攤著一份條約草案。格爾斯五十多歲，滿頭銀髮，是俄國資深外交官。他看了草案，眉頭擰成一團。
“李中堂，貴國的條件太苛刻了。以錫爾河為界？錫爾河以東還有大片土地，包括塔什干的門戶。貴國的軍隊還沒有打到錫爾河。”
李鴻章不急不慢。“格爾斯先生，我們的軍隊沒有打到錫爾河，是因為我們停止了追擊。皇上仁慈，不想再流血。但如果您認為我們的軍隊打不到錫爾河，那就錯了，錫爾河擋不住我們。”
他翻開地圖，指著巴爾喀什湖。“還有，北邊的邊界，必須以巴爾喀什湖為界。湖以東、以南，歸天國。這是我們的底線。”
格爾斯臉色難看。“李中堂，巴爾喀什湖以東以南，歷史上是浩罕汗國的地盤……”
李鴻章打斷他。“歷史上？歷史上那裡還是漢唐的疆土呢。格爾斯先生，我們談的是現在。現在我們的軍隊在那裡，你們的軍隊不在了。這就是現實。”
格爾斯沉默了很久。他想起沙皇的密令——儘快結束戰爭，保住塔什干和費爾干納，其他可以商量。歐洲那邊，英國人在黑海咄咄逼人，德國人在巴爾幹虎視眈眈。俄國不能兩面作戰。
“俘虜呢？”格爾斯問。
李鴻章說：“俘虜可以交換。你們放了我們的俘虜，我們放了你們的。數目對等。多餘的俘虜，可以用贖金贖回，每人五十盧布。”
格爾斯想了想。“交換可以。贖金太高，每人三十盧布。”
李鴻章說：“四十。不能再低了。”
格爾斯點頭。“好。還有邊界勘定，需要雙方派人共同完成。”
李鴻章說：“可以。明年開春，雙方派員勘界。現在，先簽條約。簽了，停戰。不籤，我們的軍隊繼續西進。”
格爾斯提起筆，在條約上籤了字。李鴻章也簽了字。兩人交換文字，握手。
“李中堂，希望從此兩國和平相處。”
李鴻章說：“和平，不是靠希望，是雙方互相尊重，是靠實力。格爾斯先生，你們有實力，我們也有。”
洪天貴福坐在御案前，面前攤著李鴻章送回來的《北京錫爾河條約》文字。條約共八條：一、雙方以錫爾河及巴爾喀什湖為界，河東、湖南歸天國，河西、湖北歸俄國。二、吉爾吉斯自治區和塔吉克自治區為天國領土，俄國予以承認。三、雙方互換俘虜，多餘俘虜按每人四十盧布贖回。四、雙方在塔什干和伊犁互設領事館。五、俄國商人在天國境內享有最惠國待遇，天國商人在俄國境內亦然。六、雙方不再追究戰爭責任。七、本條約自簽字之日起生效。八、明年開春雙方派員共同勘界。
他看完，把文字放下。“肅王，談得好。錫爾河為界，巴爾喀什湖為界。吉爾吉斯和塔吉克也正式納入版圖了。”
李鴻章站在下首。“皇上，俄國人急著結束戰爭，我們在談判桌上佔了上風。雖然沒拿到塔什干，但已經是最好的結果了。”
洪天貴福點點頭。“西部戰事告一段落。接下來，該論功行賞了。”
他看向左宗棠。“安王，擬個名單。”
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