太平十二年（1876年）九月初五，北京政務院。
左宗棠推開窗戶，初秋的風吹進來，帶著院子裡桂花樹的香氣。桌上攤著厚厚一摞檔案——各省的秋收報告、各軍區的訓練情況，三大艦隊的年度巡航記錄。他一份份翻過去，眉頭時而舒展，時而緊鎖。李鴻章坐在對面，手裡也拿著一份報告在看。
門被推開，鄭觀應、馮桂芬、林彩新魚貫而入。今天是政務院例行議事，但皇上臨時召見，眾人便先聚在這裡等著。
“安王，”李鴻章放下報告，“皇上召見，是不是為了年底述職的事？”
左宗棠點頭。“應該是。各省、各軍區、各艦隊的人都要回京，皇上要聽他們講五年規劃。這事不小，得提前安排。”
乾清宮東暖閣裡，洪天貴福坐在御案前，面前攤著一張全國輿圖。左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬、林彩新分坐兩側。
“年底述職的事，政務院要發通知了。”洪天貴福開門見山，“朕想了想，今年不光要各省、各軍區、各艦隊的人來，兩個自治區的首領也要請來。巴特爾和阿卜杜拉，都是天國的朋友。讓他們來北京看看，也讓朝裡的大臣們見見他們。以後自治區的幫扶、貿易、駐軍，都要靠朝廷和自治區配合。”
左宗棠說：“皇上考慮周全。自治區剛納入版圖，巴特爾和阿卜杜拉還沒來過北京。請他們來，既是重視，也是拉攏。”
洪天貴福點頭。“通知裡寫清楚，述職要說什麼。別讓他們來了空著手，不知道講什麼。各省省長，講四件事。第一，本省現狀。人口，耕地，學堂，入學率，糧食產量等，特色產品有哪些。第二，基礎設施。鐵路，公路修了多少，橋樑建了多少座，水利工程的完成，還有哪些在修。第三，農業和特色經濟。新種子的推廣，農技培訓，特產加工廠辦了多少，外銷渠道打通了沒有。第四，教育。學堂辦了所，學生招了多少人，教師的培訓，五年之後入學率要達到多少。讓他們拿個五年規劃出來，數字要實，不能拍腦袋。”
他看向左宗棠。“各省省長都是那些？”
左宗棠說：“山東巡撫叫丁寶楨，字稚璜，貴州人，在山東干了六年，官聲不錯。河南巡撫叫李鶴年，直隸人，也是老臣了。江蘇巡撫叫馬新貽，山東人，在江南辦了不少工廠。兩廣總督兼廣東巡撫叫瑞麟，滿洲正藍旗人，歸順後一直留在廣州。福建巡撫叫王凱泰，浙江人。浙江巡撫叫楊昌濬，湖南人，是臣的老部下。江西巡撫叫劉坤一，湖南人，曾國藩的舊部。湖北巡撫叫郭柏蔭，福建人。湖南巡撫叫王文韶，浙江人。陝西巡撫叫蔣志章，直隸人。甘肅巡撫叫楊嶽斌，湖南人。四川總督叫吳棠，安徽人。雲南巡撫叫劉嶽昭，湖南人。貴州巡撫叫曾璧光，四川人。黑龍江將軍叫金順，滿洲正白旗人。伊犁將軍叫榮全，滿洲鑲藍旗人。”
洪天貴福點頭。“好。讓他們都來。述職的時候，我們一個一個聽。講不清楚的，當場問。”
左宗棠又問：“各軍區主將呢？”
洪天貴福說：“五大戰區司令，講五件事。第一，現狀。現有兵力多少，裝備情況如何，軍官配備情況。第二，退休與增編。未來五年有多少將領到齡退休，需要增編多少部隊，招兵計劃。第三，退役安置。老兵退役後怎麼安排，是回原籍種地，還是去邊疆墾荒。第四，防線重點。北方戰區盯著俄國，東方戰區盯著日本，南方戰區盯著南洋，西方戰區盯著中亞殘餘勢力，中央戰區拱衛京師。各自說清楚，未來五年主要防護計劃。第五，軍隊建設。開荒種田、植樹造林、軍屬移民，都要有規劃。邊疆苦寒，士兵要能紮根當地，家屬要能跟過去最好。”
李鴻章問：“各軍區主將都有誰？”
左宗棠說：“北方戰區多隆阿，東方戰區劉銘傳，南方戰區李世賢，西方戰區鮑超，中央戰區——中央戰區一直由禁衛軍統領兼管，現任禁衛軍統領叫徐邦道，直隸人，原來是劉銘傳的部下，在九州打過仗，後來調到京師。”
洪天貴福點頭。“讓他們都來。鮑超剛升了元帥，更要來。多隆阿年紀大了，帶葉志超一起來，讓朕看看。”
李鴻章又問：“三大艦隊呢？”
洪天貴福說：“三大艦隊第一，現狀。現有軍艦多少艘，官兵多少人，港口設施如何。第二，擴充計劃。五年之內要添多少軍艦，招多少兵，建多少港口。第三，日常任務。東海艦隊盯著日本，監控對馬海峽，打擊走私，保護東海商路。北海艦隊盯著北方四島，開闢北方航道，巡查鄂霍次克海。南海艦隊盯著南洋各國，護航商船，打擊海盜，監控英法艦隊。第四，聯合訓練。三大艦隊之間怎麼配合，跟聯合艦隊怎麼配合。”
左宗棠說：“東海艦隊司令是劉步蟾，原來丁汝昌的副手，去年升上來的。北海艦隊司令是林永升，多隆阿不在兼任，他在福州船政學堂畢業，在英國留過學。南海艦隊司令是鄧世昌，也是福州船政學堂畢業，在南洋打過海盜，經驗豐富。聯合艦隊司令還是丁汝昌兼任，藩屬國的軍艦都歸他協調。”
洪天貴福點頭。“讓他們都來。聯合艦隊的事，丁汝昌要單獨彙報。藩屬國那些軍艦，練得怎麼樣了，能不能跟我們一起打仗，對於新增的國家要不要加入，都要說清楚。”
鄭觀應問：“皇上，自治區那兩位首領，怎麼安排？”
洪天貴福想了想。“讓他們來。巴特爾和阿卜杜拉，都是天國的朋友。這次請他們來北京，是正式會見。讓他們看看北京，看看朝廷的氣派。以後自治區的牛羊、馬匹、皮毛，朝廷幫他們找銷路。天國的茶葉、布匹、鐵器，也賣到草原和高原去。這是幫扶，也是控制。”
馮桂芬說：“皇上，自治區首領的接待，要不要按藩屬國王的規格？”
洪天貴福說：“不用。他們不是藩屬，是天國的自治區。按封疆大吏的規格接待，但禮遇要高一些。畢竟他們是當地人，以後自治區的事還要靠他們。”
九月初十，政務院向各省、各軍區、各艦隊、各自治區發出電報。
電報措辭詳細，把述職要講的內容一條條列清楚。最後強調：各省省長、各軍區主將、各艦隊主將、自治區首領，務必於十一月十五日前到京。皇上和政務院大臣親自聽取。來京前安排好交接，防止生變。自治區首領來京期間，自治區事務由副手暫代，天國駐軍配合維持秩序。
電報發出後，各地陸續回電確認。
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