太平十二年（1876年）七月二十，北京乾清宮東暖閣。
洪天貴福坐在御案前，左宗棠坐在下首，等著皇上開口。李鴻章去上海主持聯合國會議了，鄭觀應在戶部算賬，馮桂芬在翰林院編書。屋裡只有君臣二人，安靜得能聽見窗外蟬鳴。
“安王，”洪天貴福先拿起北部戰區的報告，“貝加爾湖再往北，還有大片土地。勒拿河以東，直到大海，都是無主之地。俄國人現在顧不上，我們要趁這個機會，把該拿的都拿下來。”
左宗棠站起來，走到牆上掛著的輿圖前。輿圖上，貝加爾湖以北是一片空白。再往北，是勒拿河。勒拿河以東，直到鄂霍次克海，標註著“未探明”三個字。
“皇上說得對。勒拿河以東，地廣人稀，只有零星的通古斯人和雅庫特人部落。俄國人在西邊修鐵路，東邊顧不上。我們佔了，就是我們的。”
洪天貴福點頭。“調葉志超去北部戰區，給多隆阿當副手。多隆阿五十五了，北邊需要年輕人接替。葉志超在北山打游擊打得好，熟悉嚴寒作戰，正合適。讓多隆阿帶他幾年，以後北邊就交給他了。”
左宗棠說：“葉志超上次升了少將，調北部戰區當副司令，正好。臣這就擬調令。”
洪天貴福又說：“還有，讓多隆阿組織幾支探險隊，沿著勒拿河東岸往北走，一直到海邊。沿途設定哨所、補給站，尋找合適的地方築城。把勒拿河以東的地形、河流、山脈、礦產，都畫出來。將來移民、駐軍、開礦，都要用。”
左宗棠點頭。“臣一併寫進去。”
七月二十五，北部戰區，貝加爾湖。
多隆阿站在湖邊的高地上，看著北方茫茫的原始森林。
副官跑過來。“將軍，北京調令。葉志超調來北部戰區，給您當副手。”
多隆阿接過調令，看了一遍。“葉志超？就是那個在北山打游擊的小子？皇上讓他來，是讓他接班啊。”
副官說：“還有，皇上讓您組織探險隊，沿著勒拿河東岸往北走，一直到海邊。設定哨所，找地方築城。”
多隆阿把調令摺好，收進懷裡。“傳令，各部隊準備。一個月後，北進。”
八月初一，北部戰區，葉志超到任。
他坐火車從北京到哈爾濱，從哈爾濱到赤塔，再換馬車到貝加爾湖，走了半個月。到了營地，先去找多隆阿報到。多隆阿正在帳篷裡看地圖，見他進來，抬起頭。
“你就是葉志超？”
葉志超立正。“報告將軍，葉志超奉命報到。”
多隆阿站起來，上下打量他。“聽說你在北山打掉了俄國人五千游擊隊？”
葉志超說：“是。兩個團，五千人，加上阿卜杜拉的騎兵配合。”
多隆阿點點頭。“好。北邊不比西邊，冷，荒，人少。要能吃苦，能耐寒。皇上要我們沿著勒拿河東岸往北走，一直到海邊。沿途設哨所，找地方築城。這件事，交給你辦。”
葉志超問：“將軍，給我多少人？”
多隆阿說：“先給你兩個團，五千人。加上當地的通古斯嚮導，夠用了。到了勒拿河，再分幾隊，分頭探索。你帶主力，沿著河東岸走。其他小隊，往西探，往東探，把地形畫出來。”
葉志超領命。“什麼時候出發？”
多隆阿說：“一個月後。你先熟悉地形，準備物資。北邊十月就下雪了，要在雪來之前走到海邊。”
