太平十二年（1876年）十一月十五，北京，紫禁城。
雪後初晴，陽光照在琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。從十一月十二開始，各省省長、各軍區主將、三大艦隊主將、自治區首領陸續到京。永定門外，左宗棠帶著政務院的人在門口迎接，一個個握手寒暄，迎進驛館。
吉爾吉斯自治區首領巴特爾到了，帶著十個騎手、十匹駿馬、十張最好的皮毛。塔吉克自治區首領阿卜杜拉到了，帶著一隻獵鷹、十條毛毯、一袋寶石。
驛館裡熱鬧非凡，各省官員、各軍將領、各艦隊司令、自治區首領，進進出出，操著各種口音，互相打聽、寒暄、敘舊。
十一月十八，傍晚。乾清宮正殿，張燈結綵。紅燈籠從殿內掛到殿外，御膳房準備了三天，菜餚從山珍到海味，從北方到南方，從內地到邊疆，應有盡有。
洪天貴福坐在主位，身穿明黃團龍袍，頭戴烏紗翼善冠。左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬、林彩新等老臣坐在左側。各省省長坐在右側前排，各軍區主將坐在右側中排，各艦隊主將坐在右側後排。自治區首領巴特爾和阿卜杜拉，坐在左宗棠旁邊——那是特意安排的位置，以示禮遇。
大殿裡坐了近百人，卻安靜得能聽見燭火噼啪的聲音。
洪天貴福站起身，舉起酒杯。大殿裡所有人都站了起來。
“諸位，”他開口，聲音不大，卻清晰傳到每一個角落，“今天是太平十二年的十一月十八。朕請諸位來，一是述職，二是敘舊，三是喝酒。述職的事，明天開始。今天只喝酒，只敘舊。”
眾人笑了，氣氛輕鬆了一些。
洪天貴福看向左側的老臣。“左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬、林彩新，跟了朕二十多年。從天京到北京，從一無所有到坐擁天下。朕敬你們一杯。”
左宗棠帶著老臣們舉起酒杯，一飲而盡。左宗棠的眼眶有些紅，皇上還記得。
洪天貴福又看向右側前排的各省省長。“各省省長，替朕治理地方，替朕養百姓。修路、架橋、興修水利，推廣新種、培訓農技、扶持特產，辦學堂、教孩子、開民智。你們辛苦。朕敬你們一杯。”
張明遠帶著各省省長舉起酒杯，一飲而盡。張明遠心裡熱乎乎的，皇上知道他們幹了什麼。
洪天貴福看向右側中排的各軍區主將。“各軍區主將，替朕守著邊疆，替朕保家衛國。北方戰區盯著俄國，東方戰區盯著日本，南方戰區盯著南洋，西方戰區守著西疆，中央戰區拱衛京師。你們在邊境線上吃苦，在風雪裡站崗，在槍林彈雨中衝鋒。朕敬你們一杯。”
多隆阿、劉銘傳、李世賢、鮑超、徐邦道舉起酒杯，一飲而盡。鮑超的手有些抖，不是怕，是激動。天國第一個元帥，皇上親手授的銜。
洪天貴福看向右側後排的各艦隊主將。“各艦隊主將，替朕巡弋四海，替朕揚威海外。東海艦隊盯著日本，北海艦隊開闢北方航道，南海艦隊護航商路。你們在海上漂泊，在風浪裡搏擊，在烈日下訓練。朕敬你們一杯。”
劉步蟾、林永升、鄧世昌、丁汝昌舉起酒杯，一飲而盡。丁汝昌想起二十年前，他還在湘軍水師用木船。如今，他指揮著聯合艦隊，幾十艘鐵甲艦。
洪天貴福最後看向巴特爾和阿卜杜拉。“巴特爾、阿卜杜拉，你們是天國的朋友。朕敬你們一杯。”
巴特爾和阿卜杜拉站起來，舉起酒杯。巴特爾用生硬的漢語說：“皇上，吉爾吉斯人，世世代代是天國的朋友。”阿卜杜拉也學著說：“塔吉克人，世世代代是天國的朋友。”兩人一飲而盡，大殿裡響起掌聲。
酒過三巡，洪天貴福沒有回御座，而是端著酒杯，走到各省省長面前。
“張明遠，你在直隸幹了幾年了？”
張明遠站起來。“回皇上，五年了。”
洪天貴福點點頭。“五年了，直隸的鐵路通了，工廠多了，學堂也多了。你幹得好。”
張明遠說：“臣一定盡力。”
洪天貴福走到丁寶楨面前。“丁寶楨，你在山東治黃河，治得好。百姓不挨淹了，朕知道。”
丁寶楨站起來。“皇上，黃河還沒根治，臣還要再幹幾年。”
洪天貴福說：“好。朕等著。”
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