太平十二年（1876年）十一月二十二日，辰時，乾清宮正殿。
今天是述職大會最後一天。各省省長、各軍區主將、各艦隊主將的彙報都已結束。殿內只留下洪天貴福、左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬、林彩新，以及兩位特殊的客人——吉爾吉斯自治區首領巴特爾和塔吉克自治區首領阿卜杜拉。
巴特爾穿著傳統的吉爾吉斯長袍，腰佩銀刀，腳蹬皮靴。阿卜杜拉穿著塔吉克式的羊毛外套，頭戴氈帽，胸前掛著一串瑪瑙項鍊。兩人坐在殿內左側的椅子上，面前擺著茶點，但誰也沒動。
洪天貴福坐在御座上，沒有穿龍袍，只穿了一件月白色的常服。他擺擺手，示意眾人不必拘禮。
“巴特爾，阿卜杜拉，今天不述職，只說說話。你們來了北京，看了些地方，怎麼樣？”
巴特爾站起來，手放在胸口。“皇上，北京很大，人很多，房子很高。吉爾吉斯草原，沒有這些東西。”
洪天貴福笑了。“草原有草原的好處。天闊雲低，牛羊成群。朕沒去過，但聽去過的人說，很美。”
巴特爾眼睛亮了。“皇上，您要是去吉爾吉斯草原，我給您殺最好的馬，煮最香的肉，請您喝最烈的酒。”
洪天貴福說：“好。朕記住了。將來有機會，一定去看看。”
阿卜杜拉也站起來。“皇上，帕米爾高原苦寒，沒有北京繁華。但我們的獵鷹飛得最高，我們的毛毯織得最密，我們的寶石最亮。我帶來了一隻獵鷹，十條毛毯，一袋寶石。獻給皇上，請您收下。”
他一揮手，隨從捧上一隻獵鷹，鷹眼銳利，羽毛油亮。又捧上十條毛毯，色彩斑斕，紋樣繁複。最後捧上一袋寶石，在燈光下閃爍著各色光芒。
洪天貴福走下御座，先看獵鷹。“好鷹。能飛多高？”
阿卜杜拉說：“能飛到雲上面。我們在高原上放鷹，看它鑽進雲裡，又鑽出來。”
洪天貴福點點頭，又看毛毯。“這花紋真是好手藝？”
阿卜杜拉說：“是。女人織的，一織就是一年。最細的毛，最密的線，最亮的顏色。”
巴特爾也一揮手。隨從牽著十匹駿馬，毛色油亮，鬃毛飛揚，在殿外廣場上嘶鳴。又捧上十張白狐皮、十張紫貂皮，毛色純淨，觸手柔軟。最後捧上一把銀刀，刀鞘鑲著寶石，刀刃寒光閃閃。
“皇上，馬是草原上最好的馬。白狐皮是冬天獵的，最厚最暖。紫貂皮是山裡打的，最軟最滑。這把刀，是我父親傳給我的。我們吉爾吉斯人，把最好的刀獻給最尊貴的人。”
洪天貴福站起身，走到殿門口，看了那十匹駿馬，又回來看了白狐皮、紫貂皮和銀刀。他拿起那把銀刀，拔出來，刀刃映出他的臉。
“好刀。”他把刀插回鞘，放回巴特爾手中。“刀是你父親傳給你的，你留著。你的心意，朕領了。”
巴特爾急了。“皇上，這是獻給您的……”
洪天貴福搖搖頭。“刀是你們家族的傳承，朕不能收。朕收下你的心意，就夠了。”
巴特爾愣了一下，眼眶有些紅。他重新把刀捧起來。“皇上，您不收，我父親在天上不會原諒我。”
洪天貴福看著他，沉默了一會兒。“好。朕收下。但這把刀，朕不會佩在身上。朕會把它放在乾清宮，讓後代子孫知道，吉爾吉斯人把最好的刀獻給了天國。”
巴特爾跪下磕頭。洪天貴福扶起他。“別跪。在天國，不興這個。”
洪天貴福回到御座，看著兩位首領。
“巴特爾，阿卜杜拉，你們是自治區首領，是朕的朋友，是天國的朋友。朕今天想跟你們說幾件事。”
兩人肅立。
“第一，你們的領導地位，朕支援。自治區的事，你們說了算，不干涉你們的內部事務。你們的部落、長老、頭人，都由你們自己定。朕只認你們。”
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