太平十三年（1877年）五月初十，北京，外交部。
外交部在政務院東側，一棟二層小樓，灰磚青瓦，不顯山不露水，各國使節來往頻繁，外交部比幾年前熱鬧了許多。李鴻章兼任外交部長，但年事已高，大部分事務交給副手處理。
副手叫曾紀澤，三十八歲，湖南湘鄉人，曾國藩的長子。他在英國留過學，精通英語、法語，熟悉國際法和外交禮儀。回國後在總理衙門幹了六年，熟悉各國事務，為人沉穩，辦事利落。洪天貴福看過他的履歷，也聽過他的幾次彙報，印象不錯。
曾紀澤接到通知，說皇上召見，便換了朝服，匆匆趕往乾清宮。
乾清宮東暖閣裡，洪天貴福正在看暗影局從歐洲發來的密報。俄國人已經渡過多瑙河，攻佔了幾個要塞，土耳其人節節後退。英國地中海艦隊進入戒備，但還沒有出手。法國人忙著給土耳其送武器，德國人按兵不動。
林彩新稟報完，退到一旁。太監通報：“曾紀澤到了。”
“讓他進來。”
曾紀澤走進來，三十八歲，中等身材，面容清瘦，留著一副整齊的鬍鬚。他穿著一身石青色官服，頭上戴著烏紗帽，舉止從容，不卑不亢。跪下行禮，洪天貴福讓他起來，賜了座。
“曾紀澤，你在外交部幹了幾年了？”
“回皇上，六年了。”
“跟外國人打過交道？”
“是的。英國、法國、美國、俄國的使節，都見過。跟他們談過商務條約、邊界問題、領事裁判權。”
洪天貴福點點頭。“朕有件事交給你辦。馬來亞那邊，法國人同意一年之內撤出。朕跟法國公使談好了。你現在去馬來亞，找阿卜杜拉，跟他談幾件事。”
曾紀澤認真聽著。
“第一，告訴他法國撤軍的進度和條件。一年之內分批撤，讓他不要在這個時候跟法國人發生衝突。約束軍隊，和平接收。等他建國了，天國會第一個承認。”
“第二，馬六甲海峽的事。你跟他說，馬六甲海峽是亞洲的咽喉。天國願意接管馬六甲海峽的管控權，保證海峽的安全和暢通。歐洲軍艦過不來，馬來亞就安全了。這是為了亞洲的安全，也是為了馬來亞的穩定。他同意，天國在海峽建港口、駐軍艦。馬來亞的商船、漁船，照樣通行，不收費。但外國軍艦，要經過天國批准才能過。”
“第三，援助的事。馬來亞窮，他剛建國，沒錢沒糧。你跟他說，天國願意提供經濟援助和物資援助。貸款、糧食、藥品、機器，都可以談。條件就是馬六甲海峽的管控權。他答應了，天國就是他的後盾。跟其他藩屬國一樣。”
曾紀澤問：“皇上，如果他不答應呢？”
洪天貴福說：“他會答應的。他沒有海軍，守不住海峽。英國人、法國人、荷蘭人，誰都能來搶。交給天國，他省心。你跟他把話說透——這不是天國搶他的東西，是天國幫他守大門。大門守住了，他才能安心建國。如果還不捨得放手，那就換個人來答應”
曾紀澤站起來。“臣明白了。臣什麼時候出發？”
洪天貴福說：“三天後。從上海坐船，南海艦隊派軍艦送你到了馬來亞。”
曾紀澤跪下磕頭。“臣定不辱使命。”
上海軍港。
曾紀澤登上南海艦隊的一艘巡洋艦，向南駛去。艦長是鄧世昌的副手，叫林泰曾，福州船政學堂畢業，在英國留過學，三十出頭，幹練精神。軍艦懸掛著太平天國的黃龍旗，劈波斬浪，一路南下。
五月十八，軍艦抵達馬來亞西海岸，檳榔嶼外海。遠遠望去，岸上綠樹成蔭，幾縷炊煙從椰林間升起。一艘小艇從岸邊駛來，船頭站著一個穿著洗白軍裝的年輕人，正是阿卜杜拉本人。小艇靠上巡洋艦舷梯，阿卜杜拉登上甲板，先向黃龍旗敬了個禮，然後快步走向曾紀澤。
“曾先生，一路辛苦！”阿卜杜拉雙手握住曾紀澤的手，用力搖了搖，“我在北京讀書的時候，就聽說過您。您父親曾大人，是我們馬來亞人的恩人。當年他在總理衙門，幫我們說過話。”
曾紀澤笑著說：“阿卜杜拉先生客氣了。皇上派我來，看望您，也看看馬來亞的情況。”
阿卜杜拉領著曾紀澤下了軍艦，換乘小艇上岸。岸上是簡陋的碼頭，幾個士兵持槍站崗，穿著各式各樣的軍裝，有的還是英國人的舊制服。碼頭後面是一片椰林，椰林深處搭著幾排竹樓。
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