太平十三年（1877年）八月初一，北京，乾清宮正殿。
洪天貴福坐在御座上，穿著一身明黃常服，頭戴烏紗翼善冠。左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬分坐兩側。太監傳報：“蘭芳共和國總長劉阿生覲見。”
劉阿生走進來。他七十多歲，白髮蒼蒼，穿著一身洗得發白的舊長衫，腰背已經有些佝僂。他走到御座前，跪下來，磕了三個頭。額頭觸地，久久沒有抬起。
“草民劉阿生，叩見皇上。”
洪天貴福抬了抬手。“劉老先生，起來說話。賜座。”
劉阿生站起來，在旁邊的椅子上坐下。他抬起頭，看了一眼御座上的年輕人，眼眶已經紅了。這位皇帝比他想象的年輕得多，但那雙眼裡的威嚴和沉穩顯而易見。
“劉老先生，你在北京住了半個月了。肅王跟朕說了你的來意。今天你當面跟朕說說，蘭芳現在到底什麼情況？”洪天貴福先開口。
劉阿生站起來，又跪下。“皇上，蘭芳快撐不住了。”他的聲音發顫，“荷蘭人佔了坤甸港，封了我們的出海口。我們的金礦、錫礦，都被他們搶了。商船進不來，貨物出不去。百姓生活很艱難。軍隊只有幾千人，用的還是老式火槍，跟荷蘭人的後裝步槍沒法比。再這樣下去，蘭芳百年基業，就要毀在我們手裡了。”
洪天貴福沒有說話，示意他繼續說。
劉阿生抬起頭，老淚縱橫。“皇上，草民的兒子劉亮官，是蘭芳現任總長。他年輕，膽小，被荷蘭人嚇住了。荷蘭人逼他籤條約，讓出礦山，讓出港口，解散軍隊。他不敢不籤。可簽了也沒用，荷蘭人得寸進尺。草民罵他，他說——‘怎麼辦？總不能看著百姓送死。’”
他重重磕頭。“皇上，草民不是來告兒子的狀。百年前，羅芳伯羅公帶著弟兄們在那片雨林裡開礦、墾荒、建城，好不容易立下這份基業。我們世世代代，沒忘記自己是炎黃子孫。清廷不認我們，說我們是‘天朝棄民’，我們認了。可現在天國強大了，幫馬來亞趕走了法國人，跟英國對抗也不落下風。草民懇求天國出手，救救蘭芳。”
他痛哭失聲。“皇上，蘭芳的百姓，也是華人的血脈啊。”
殿內一片寂靜。左宗棠低著頭，李鴻章面色凝重，鄭觀應和馮桂芬對視一眼，都沒有說話。
洪天貴福沉默了很久。海外的華人。他們背井離鄉，在異國他鄉討生活，被人欺負了，沒人撐腰。他們盼著祖國強大，盼著有人替他們說話。
“劉老先生，起來說話。”洪天貴福站起身，走到劉阿生面前，親手扶起他。“你的苦，朕知道。海外華人的苦，朕也知道。前朝不管你們，是前朝的事。天國不會不管。你們承認是炎黃子孫，是天國的同胞。同胞被欺負了，朕不能坐視不管。”
劉阿生渾身發抖。“皇上……”
洪天貴福拍拍他的肩膀。“你先回去休息。朕要跟大臣們商議一下。怎麼幫，幫到什麼程度，都要商量好。你放心，朕不會讓你們等太久。”
劉阿生跪下又要磕頭。洪天貴福扶住他。“別跪了。回去等訊息。”
劉阿生退下後，洪天貴福回到御座。左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬都看著他。
“你們怎麼看？”洪天貴福問。
左宗棠先開口。“皇上，蘭芳的情況，臣瞭解了。婆羅洲島地廣人稀，資源豐富。金礦、煤礦、石油，都是天國需要的。如果蘭芳能成為天國的藩屬，以婆羅洲島為主場，可以很好的控制周邊各國，很有利。”
洪天貴福點頭。“婆羅洲的戰略位置很重要。荷蘭人佔了西邊，英國人佔了北邊。我們如果不進去，那塊地方遲早被他們瓜分乾淨。”
李鴻章說：“皇上，臣擔心的是，蘭芳現在實力太弱。幾千兵，老式火槍，地盤只剩東萬律周邊一小塊。就算天國幫他們趕走荷蘭人，他們自己守得住嗎？”
洪天貴福沉默了一會兒。“所以朕在想，蘭芳不能只是藩屬。藩屬是外人，幫得了一時，幫不了一世。如果蘭芳能納入天國版圖，變成天國的領土，那就一勞永逸了。”
殿內安靜了片刻。左宗棠和李鴻章對視一眼，都明白了皇上的心思。皇上想讓蘭芳併入天國，但不能直接跟劉阿生說。說出來，像是趁火打劫。要如何才名正言順呢。
左宗棠說：“皇上，劉阿生這次來，主要是求援。至於蘭芳以後是藩屬還是併入天國，可以慢慢談。”
李鴻章接話。“皇上，臣願意跟劉阿生單獨談談。探探他的底，看看蘭芳能接受什麼條件。如果他們願意併入天國，那是最好。如果不願意，退一步，做藩屬也可以。只要婆羅洲有了天國的據點，後面的棋就好下了。”
洪天貴福看著他。“肅王，你覺得劉阿生會答應嗎？”
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