太平十三年（1877年）八月初二，北京，驛館花廳。
窗外秋雨綿綿，打在芭蕉葉上沙沙作響。李鴻章和劉阿生對坐，茶已經換過兩道。劉阿生雙手捧著茶杯，指尖微微發顫。
“劉老先生，皇上今早又召各部議了一次。”李鴻章放下茶杯，“蘭芳的事，皇上很上心。但你也知道，天國面對的敵人不少。北邊有俄國，雖然簽了條約，但虎視眈眈。東邊有日本，表面老實，心裡不服。南邊還有英國，跟咱們較勁。幫蘭芳，不是一句話的事。”
劉阿生點頭。“草民明白。天國不容易。”
李鴻章繼續說：“暗影局的人已經去婆羅洲摸過底了。蘭芳現在的實控區，只剩下東萬律周邊。坤甸港被荷蘭人佔了，三發被佔了，山口洋也被佔了。蘭芳的軍隊不到幾千人，槍還是老式的前裝火槍。荷蘭人在婆羅洲有三千正規軍，還有幾千土著僱傭兵。英國人佔了北邊，沙撈越、沙巴都在他們手裡。島上的土著部落，有的跟荷蘭人，有的跟英國人，有的兩邊倒。還有幾個蘇丹國，雖然名義上獨立，實際是荷蘭人的傀儡。局勢很複雜。”
劉阿生沉默了很久。他知道李鴻章說的都是實情。蘭芳的勢力範圍，早已不是羅芳伯時代的疆域了。荷蘭人步步緊逼，英國人虎視眈眈，土著部落各自為政。蘭芳就像一塊風中的破布，隨時可能被撕碎。
“李大人，您說，蘭芳該怎麼辦？”他抬起頭，眼裡滿是疲憊。
李鴻章看著他。“劉老先生，我問你一句——你想讓蘭芳走到哪一步？”
劉阿生愣住了。
李鴻章伸出三根手指。“三個方案。第一個，天國派軍艦去婆羅洲，把蘭芳的華人全部接回來。人回來了，土地、礦山、城池，都不要了。你們在福建、廣東、廣西安置，分地蓋房，做個太平百姓。蘭芳共和國，就此終結。”
劉阿生的臉一下子白了。“李大人，蘭芳百年基業……”
李鴻章沒有停頓。“第二個方案，天國跟荷蘭開戰，打贏了，逼荷蘭人退出婆羅洲。蘭芳恢復舊疆，做天國的藩屬，跟朝鮮、越南一樣。天國會保護你們，但婆羅洲上的其他小國——蘇丹國、土著部落，天國不干涉。你們自己跟他們打交道。打得過就打，打不過就談，談不攏就繼續打。天國不插手。”
劉阿生的手抖得更厲害了。他知道蘭芳現在連荷蘭人都打不過，更別說應付那些蘇丹國和土著部落了。就算趕走了荷蘭人，蘭芳也會陷入無窮無盡的麻煩中。
“第三個呢？”他的聲音有些沙啞。
李鴻章看著他，一字一句說：“第三個方案，天國全力以赴。海軍、陸軍、武器、資金、教官，全面支援蘭芳。幫你們趕走荷蘭人，幫你們平定土著，幫你們統一整個婆羅洲。但條件只有一個——蘭芳放棄共和國制度，正式併入天國版圖，成為天國的一個省份。”
劉阿生渾身一震。
李鴻章語氣放緩。“劉老先生，如果蘭芳併入天國，你兒子劉亮官就是第一任省長。你們家族在天國，會得到應有的榮譽。封你家族一個爵位也是輕而易舉的，世襲三代。蘭芳的百姓，從此是天國的子民。他們不用再擔心荷蘭人，不用再擔心任何人。”
劉阿生沒有說話。他低著頭，看著茶杯裡浮沉的茶葉。花廳裡安靜得能聽見雨滴落下的聲音。他想起羅芳伯，想起那些跟著羅芳伯在南洋雨林裡開礦、墾荒、建城的先輩們。他們用血汗建起這個共和國，一百年了。現在，這份基業要在他手裡終結了嗎？
李鴻章沒有催他。他端起茶杯，慢慢喝著，等著。
過了很久，劉阿生抬起頭，眼眶通紅。
“李大人，草民想問問，如果草民選了第三個方案，蘭芳……以後還會叫蘭芳嗎？”
李鴻章說：“省名可以保留。蘭芳省，或者蘭芳府，都可以商量。皇上不是要抹掉你們的歷史。羅芳伯的功績，天國也會記著。他的祠堂，天國出錢重修。他的後人，天國優待。”
劉阿生又問：“草民的兒子劉亮官，他真的能當省長？”
李鴻章點頭。“只要你同意，這件事就定下來。你兒子年輕，不懂事，跟荷蘭人走得近，那是被逼無奈。天國不會計較。天國派去的官員會輔佐他，幫他把蘭芳治理好。”
劉阿生閉上眼睛。他想起兒子劉亮官跪在他面前說“爹，打不過，怎麼辦？總不能看著百姓送死”的樣子。兒子不是不爭氣，是實在沒辦法。現在，有辦法了。
他睜開眼睛，站起來，對著李鴻章深深作揖。
“李大人，草民想好了。蘭芳百年基業，不能毀在草民手裡。但也不能看著百姓被荷蘭人欺負。草民選第三個方案。蘭芳，獻給天國。”
李鴻章也站起來，扶住他的手臂。“劉老先生，你做了一個明智的決定。天國不會虧待你，不會虧待蘭芳的百姓。”
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