太平十三年（1877年）七月初三，北京，乾清宮。
洪天貴福正在批閱各省送來的半年報告，林彩新匆匆走進來。他沒有像往常一樣低聲稟報，而是跪在御案前，雙手捧著一封電報，聲音有些發澀。
“皇上，安慶急電。翼王病重，太醫說……時日不多了。”
洪天貴福手裡的筆停在半空。他沒有接電報，也沒有說話。暖閣裡安靜得能聽見窗外蟬鳴。林彩新跪在地上，不敢抬頭。
過了很久，洪天貴福放下筆，站起身。他的聲音很平靜，平靜得讓人害怕。
“備最快的火車。告訴沿途車站，所有車讓道。朕要在明天之前到安慶。”
火車是特備的專列，只有一節車廂。洪天貴福坐在窗邊，看著窗外的田野、村莊、河流飛速後退。他一句話也不說。林彩新坐在角落裡，幾次想開口，又咽了回去。
他想起七歲那年，被林彩新抱著逃到安慶。那時候他發著高燒，迷迷糊糊，只知道哭。是石達開把他從林彩新懷裡接過去，用粗糙的大手摸了摸他的額頭。
“燒得這麼厲害？快請太醫！”
石達開把他抱在懷裡，親自喂他喝藥。藥苦，他不想喝，石達開就哄他：“貴福乖，喝了藥就不難受了。等你好起來，翼王叔帶你上城牆看打仗。”他喝了藥，靠在石達開懷裡睡著了。醒來的時候，石達開還在，坐在床邊，手裡拿著一本書，守了他一夜。
火車轟隆隆地往南走。洪天貴福閉上眼睛，又想起十歲那年，他第二次去安慶。石達開騎著馬來接他，把他抱上馬背，自己牽著馬走。
“貴福，你又長高了。”
“翼王叔，您也瘦了。”
兩人都笑了。那是他最後一次見石達開騎馬。後來石達開老了，騎不動了，就坐著馬車。再後來，馬車也坐不動了，就躺在藤椅上曬太陽。
火車到南京，換馬車。馬車顛簸，洪天貴福一句話也不說。林彩新坐在旁邊，看著他鬢角的白髮，心裡發酸。皇上才二十九歲，鬢角已經有了白髮。
七月初六，傍晚，安慶。
馬車停在石達開府邸門口。府邸很安靜，門口掛著白燈籠。幾個僕人跪在臺階上，看見洪天貴福下車，伏地痛哭。
洪天貴福沒有停留，大步走進院子。院子裡那棵老槐樹還在，枝葉茂密，在晚風中沙沙作響。樹下那把藤椅空著，石達開常常坐在那裡曬太陽，一坐就是半天。洪天貴福看了一眼藤椅，快步走進後堂。
後堂裡瀰漫著藥味。太醫跪在一旁，不敢抬頭。床上躺著一個人，瘦得不成樣子，顴骨高聳，眼窩深陷，頭髮全白了，散在枕頭上。他身上蓋著薄被，手搭在被外，枯瘦如柴。
洪天貴福在床邊坐下，輕輕握住那隻手。冰涼，沒有一絲力氣。
“翼王叔，我來了。”
石達開緩緩睜開眼睛。那雙眼睛曾經明亮如炬，如今渾濁了，但看見洪天貴福的一瞬間，有了一絲光。他嘴唇動了動，想說什麼，卻發不出聲音。
洪天貴福握緊他的手，聲音有些發哽。“翼王叔，您怎麼病成這樣，也不告訴我？我每年請您去北京，您都不去。您說您喜歡安慶，喜歡長江水，喜歡老槐樹。我就依著您。可您病成這樣，怎麼不讓太醫告訴我？”
石達開看著他，眼神平靜，像當年在城牆上看著他一樣。那時候他七歲，站在死人堆裡，石達開也是這樣看著他，眼神里有心疼，有欣慰，有期盼。
洪天貴福說：“翼王叔，天國很好。您當年打下來的江山，朕守住了。吉爾吉斯和塔吉克歸了天國。外蒙古設了五個省，聯合艦隊去了歐洲。天鷹二號造出來了，能飛三百里。能在海上起降飛機。法國人答應從馬來亞撤走，馬六甲海峽要歸天國管。日本老實了，印度那邊，英國人快撐不住了。聯合國大會上，我們一呼百應，英國人氣得臉都綠了。”
他說著說著，聲音有些發顫。“翼王叔，您快好起來。我還想帶您去北京看看，看看天國的變化。我還想帶您去南苑看看天鷹二號，看看它怎麼飛的。您答應過我，等天下太平了，您要陪我去看看。”
石達開的眼角滑下一滴淚。他嘴唇動了動，終於發出了微弱的聲音。
“貴福……別太累了……”
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