太平十三年（1877年）十月十五，東京，皇居御書房。
窗外秋雨綿綿，敲打著庭前的楓葉。明治天皇坐在御座上，面前攤著剛從海牙和倫敦轉發來的電報。電報上說，天國南洋陸軍已經登陸爪哇，荷蘭總督投降，英國在北婆羅洲的港口全部丟失。整個南洋，已經換了旗幟。
他放下電報，看著跪在下首的幾個人。參議黑田清隆、海軍大臣川村純義、陸軍卿山縣有朋、外務卿寺島宗則。還有幾個年輕將領跪在最後面，臉上帶著壓抑不住的興奮。
黑田清隆先開口。“陛下，天國在南洋大打出手，美國人和歐洲人在海上還沒動手。現在是最好的機會。天國東海艦隊主力正在太平洋中部迎戰美國艦隊，後方空虛。如果我們此時出兵，從後方突然殺出，天國艦隊必然腹背受敵。美國艦隊從正面壓過來，我們從後面打。兩相夾擊，東海艦隊極有可能全軍覆沒。”
山縣有朋跪直身子，聲音低沉而有力。“陛下，黑田君說得對。美國艦隊和天國東海艦隊正在太平洋中部對峙，不日即將開戰。我軍若此時隱蔽接近，待雙方打得難解難分之際突然殺出，天國艦隊必亂。若能一舉將東海艦隊覆滅於太平洋，則天國東海岸門戶洞開。屆時，我軍可協勝之威，或直撲天國本土，威脅天津、北京；或南下馬六甲，與歐洲艦隊夾擊南海艦隊和聯合艦隊。無論哪種選擇，皆可重現當年英法聯軍進天國的盛況。天國壓在我們頭上的枷鎖，便可一舉砸碎。”
一個年輕將領激動得渾身發抖。“山縣大人說得對！當年英法聯軍進天國。如今若我軍與美歐聯手攻入北京，必能雪洗前恥，重振皇國威儀！”
另一個年輕將領跟著附和。“沒錯！天國的條約壓了我們這麼多年，割地、賠款、裁軍。我們忍了，我們等了。現在機會來了，再不抓住，就永遠沒有機會了！”
川村純義說：“陛下，海軍現有戰艦八艘，其中鐵甲艦三艘，巡洋艦五艘。總噸位約一萬噸，因為受條約限制。但天國東海艦隊主力正在太平洋中部。我們八艘突然出擊，打他們一個措手不及，勝算很大。”
外務卿寺島宗則跪著，額頭幾乎貼著地板。“陛下，臣以為不可。天國的實力今非昔比。他們有鐵甲艦無數，有番屬國眾多，朝鮮、越南、暹羅、緬甸、菲律賓、琉球，皆為其所用。南洋已盡入其手，工廠日夜不停，兵源源源不斷。我們八艘軍艦，去了恐怕凶多吉少。”
山縣有朋冷笑。“寺島，你被天國打斷了骨頭，站不起來了。”
寺島宗則抬起頭，臉色鐵青。“山縣，我是為日本著想！賭輸了，日本就完了！必然會被天國覆滅，沒有任何退路了。”
山縣有朋沒有看他，只是對天皇說：“陛下。賭贏了，日本就是亞洲的主宰。這個機會，千載難逢。”
御書房裡安靜下來。明治天皇看著黑田清隆。“黑田，你再說說，我們怎麼打？”
黑田清隆跪直身子。“陛下，東海艦隊主力正在太平洋中部與美國艦隊對峙。我軍從長崎出發，繞道對馬海峽以東，走北路，從北面突襲天國東海艦隊後方。不需要大勝，只需要拖住他們，讓他們分兵。美國艦隊從正面壓過來，兩面夾擊，天國艦隊必然混亂。只要我們拖住他們，勝負就定了。若東海艦隊覆滅，我軍可北上威脅天國本土，也可南下夾擊南海艦隊。一切視戰局而定。”
明治天皇沉默了很久。他站起身，走到窗前，看著窗外的雨。
“打。朕等這一天，等了很久了。”
十月十五，長崎軍港。
八艘軍艦在雨中緩緩升火，蒸汽從煙囪裡冒出來，被雨打散。海軍士兵們在甲板上忙碌著，有的擦拭炮管，有的搬運彈藥，有的檢查發動機。沒有人說話，空氣裡瀰漫著緊張。
川村純義站在旗艦“扶桑號”的艦橋上，看著遠處灰濛濛的海面。他是海軍大臣，本不該親自出馬。但這一仗太重要了，他不放心交給別人。
副官走過來。“將軍，各艦準備完畢，可以出發了。”
川村純義點點頭。“傳令，起錨，不許發報，不許聯絡。天黑之後出港，天亮之前進入太平洋。不能被任何人發現。”
八艘軍艦緩緩駛出長崎港，消失在雨幕中。燈塔依然亮著，碼頭的工人依然忙碌。沒有人知道，日本的命運，正在這片黑暗中駛向未知。
