太平十三年（1877年）十月十八，印度洋，歐洲聯合艦隊旗艦“不列顛尼亞號”。
海面風平浪靜，三十餘艘軍艦排成鬆散的行軍佇列，浩浩蕩蕩向東航行。英國艦隊司令傑弗裡·霍恩比中將站在艦橋上，舉著望遠鏡望著遠處海天相接處。再過一天，就能抵達馬六甲海峽西口。他放下望遠鏡，轉身走進會議室。
會議室裡，各國將領已經到齊。荷蘭艦隊司令卡雷爾·範德林中將坐在左側，面無表情。西班牙艦隊司令米格爾·德·拉·託雷少將翹著二郎腿，臉上帶著輕佻的笑容。義大利艦隊司令朱塞佩·加里波第少將正在跟比利時艦隊司令亨利·沃特斯准將低聲說笑。希臘艦隊司令安德烈亞斯·米奧利斯准將獨自站在窗前，看著外面的海面。
“諸位，”霍恩比敲了敲桌子，“明天下午，我們將抵達馬六甲海峽西口。根據偵察報告，天國南海艦隊正在海峽東口列陣，大約四十艘軍艦。我們要從西往東打，突破他們的防線。”
範德林開口了。“霍恩比將軍，天國的海軍不可小覷。我在婆羅洲見過他們的鐵甲艦，炮大、甲厚、跑得快。我們雖然有三十二艘，但指揮不統一，通訊不暢，真要打起來……”
加里波第打斷他。“範德林將軍，你們荷蘭人在婆羅洲被嚇破膽了吧？三十二艘對四十艘，差距不大。而且我們義大利的軍艦都是最新式的，天國的軍艦能比？”
霍恩比皺了皺眉。“加里波第將軍，範德林將軍說的是實情。天國海軍這些年發展很快，他們的鐵甲艦不輸我們。而且他們有主場優勢，海峽狹窄，我們的艦隊實展不開。”
託雷笑著說：“霍恩比將軍，你們英國人太謹慎了。當年我在古巴跟法國人打仗，他們也是鐵甲艦，還不是被我們打跑了？天國？不就是那個留著辮子的清國嗎？幾艘鐵甲艦就把你們嚇成這樣？”
會議室裡響起幾聲輕笑。沃特斯湊趣道：“託雷將軍說得對。清國人能有什麼本事？他們連自己的皇帝都被我們趕跑過。現在的天國，不過是換了個皇帝而已。”
米奧利斯轉過身來。“我聽說天國在南洋打敗了荷蘭，佔了婆羅洲、爪哇。範德林將軍，你們真的打不過嗎？”
範德林臉色鐵青。“我們不是打不過。是……”他頓了頓，沒有說下去。他本想說是天國太強大，但這話說出來只會顯得自己無能。
霍恩比敲了敲桌子。“好了，不要爭了。明天到了海峽，先試探一下。如果他們不退，就攻擊。打贏了，南洋還是我們的。打輸了……”
加里波第笑道：“打輸了，我們回家，你們英國人和荷蘭人丟地盤。我們義大利人本來就是來幫忙的，輸贏無所謂。”
霍恩比冷冷地看了他一眼。“加里波第將軍，既然來了，就是一條船上的。打贏了，大家都有好處。天國人在亞洲擴張，遲早會威脅到地中海。你們義大利人難道不怕？”
加里波第聳聳肩。“怕什麼？天國的軍艦還能開到地中海來？”
十月十九日，清晨。歐洲聯合艦隊抵達馬六甲海峽西口。
海面上薄霧繚繞，能見度不高。霍恩比站在艦橋上，舉著望遠鏡觀察海峽入口。海峽很窄，最窄處只有幾十裡。兩岸是馬來亞的海岸線，鬱鬱蔥蔥的椰林在晨霧中若隱若現。
“傳令，各艦保持隊形，緩慢進入海峽。偵察艦前出十里，注意觀察天國艦隊的位置。”
艦隊開始進入海峽。英國軍艦打頭，荷蘭、西班牙、義大利、比利時、希臘的軍艦跟在後面。各艦之間距離拉得很大，混亂不堪。
加里波第站在義大利旗艦“朱塞佩·加里波第號”的艦橋上，對身邊的副官說：“天國人的軍艦，聽說都是新建造的，剛起步。我們義大利的軍艦，可是最新研究。”
託雷站在西班牙旗艦“佩拉約號”上，對身邊的水兵說：“待會兒打起來，瞄準他們的旗艦打。打沉了，就會投降了。當年在古巴，我們就是這麼幹的。”
沃特斯站在比利時旗艦“利奧波德二世號”上，緊張地擦著汗。比利時的兩艘軍艦是臨時湊的，水兵沒打過仗。但他不敢表現出來。
中午時分，歐洲聯合艦隊駛入海峽中段。偵察艦發回訊號——前方二十里，發現天國南海艦隊，一字排開，封鎖了海峽。
霍恩比下令：“各艦展開戰鬥隊形，準備接敵。”
三十二艘軍艦開始緩慢展開。由於指揮不統一，各艦行動遲緩，隊形混亂。加里波第的義大利艦隊拖在後面，託雷的西班牙艦隊偏左，沃特斯的比利時艦隊偏右。只有英國和荷蘭的軍艦保持了基本隊形。
霍恩比臉色鐵青。“這些義大利人、西班牙人，打仗不行，真會拖後腿。”
範德林苦笑。“霍恩比將軍，現在不是抱怨的時候。天國艦隊就在前面，打吧。”
下午二時，馬六甲海峽東口。
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