十二月初二，乾清宮東暖閣。
雪停了，陽光透過窗欞灑進來，暖閣裡炭火燒得正旺。洪天貴福坐在御案前，左宗棠、李鴻章、鄭觀應、馮桂芬分坐兩側。今天要談的是義大利，比芬蘭和比利時強大有實力，條件也要苛刻一些。
談判開始前，左宗棠站起身來，拱了拱手。“皇上，臣有個提議。”
洪天貴福看著他。“說。”
左宗棠說：“皇上，臣等這些老臣，跟著皇上打天下、治天下，幾十年了。臣等老了，總有幹不動的一天。幾個部門的副手，跟了臣等多年，也該讓他們見見世面了。臣請皇上允許他們旁聽今天的談判，多見些世面。”
洪天貴福沉默了片刻，點了點頭。“安王想得周到。讓他們進來吧。”
不多時，幾個人魚貫而入，向洪天貴福拱手行禮，然後站到各自主官身後。
左宗棠一一介紹。“皇上，這是政務院副使曾紀澤，曾國藩的長子，留過學，精通英語、法語，在外交部幹了六年。這些年跟洋人打交道，都是他在跑前跑後。”
曾紀澤三十八歲，面容清瘦，舉止從容。他向洪天貴福拱手。“臣曾紀澤，叩見皇上。”
洪天貴福點點頭。“朕知道你。上次去馬來亞，你辦得不錯。”
曾紀澤說：“臣分內之事。”
左宗棠繼續。“這是財政部副部長盛宣懷，江蘇人，在戶部幹了十年，熟悉財政、銀行、貿易。世界銀行的很多章程，是他起草的。”
盛宣懷三十四歲，身材微胖，一臉精明。他拱手。“臣盛宣懷，見過皇上。”
洪天貴福說：“世界銀行的事，朕聽鄭先生提過。你幹得不錯。”
盛宣懷說：“謝皇上誇獎。”
左宗棠指著第三個。“這是工業部副部長周學熙，安徽人，在江南製造總局幹過八年，熟悉工業、礦業、鐵路。大冶鋼鐵廠的擴建，是他主持的。”
周學熙三十六歲，瘦削，戴著眼鏡，舉止文雅。他拱手。“臣周學熙，見過皇上。”
洪天貴福說：“工業是天國的根基，你責任重大。”
周學熙說：“臣明白。”
左宗棠又指。“這是教育部副部長張謇，江蘇人，狀元出身，一心辦學堂。京師大學堂的籌建，他是主要推手。”
張謇四十四歲，身材中等，面容儒雅。他拱手。“臣張謇，見過皇上。”
洪天貴福說：“教育是百年大計。你替天國培養人才，朕記著。”
張謇說：“臣一定盡心竭力。”
左宗棠繼續。“這是司法部副部長沈家本，浙江人，精通律法，參與編纂《太平律》。馮大人的得力助手。”
沈家本三十七歲，瘦高個，表情嚴肅。他拱手。“臣沈家本，見過皇上。”
洪天貴福說：“律法是天國的底線。你好好幹。”
沈家本說：“臣遵旨。”
左宗棠最後指著最年輕的一位。“這是農業部副部長鄭孝胥，福建人，鄭觀應之子，在農務部幹了六年，熟悉農業、水利、屯田。”
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