太平十五年（1879年）三月十日，天津，世界博覽會園區。
春寒料峭，海風還帶著涼意，但工地上已經熱火朝天。最後一批展館正在做內部裝修，工人們扛著木料、踩著腳手架來來往往。園區佔地八百畝，主展館高五層，外牆用漢白玉貼面，陽光下熠熠生輝。兩側的副展館略矮，但造型各異，有中式飛簷，有西式穹頂，還有融合了伊斯蘭風格的圓拱。廣場中央矗立著一座巨大的噴泉，水柱高達十餘丈，水霧在陽光下折射出彩虹。再過不到兩個月，這裡將迎接來自世界各地的客商和遊客。
左宗棠站在主展館前的臺階上，手裡拿著一份厚厚的彙報材料。洪天貴福站在他旁邊，穿著便服，沒有驚動任何人。
“皇上，博覽會建設已基本完工，目前正在進行最後的裝修和清掃。預計四月中旬可以交付使用，五月一日準時開幕。目前統計，世界各地報名參加的人數已突破五萬人，其中各國官方代表約二千人，商人、學者、記者、遊客約四萬八千餘人。各國展品陸續運抵天津海關，正在清點和入館。”左宗棠頓了頓，翻開另一頁。“保障方面，政務院已調集食宿、交通、翻譯、醫療等人員三千餘人。東部戰區劉銘傳將軍抽調了一萬精兵負責園區及周邊安全，兵力部署已經到位，應急方案也做了三套。各藩屬國也表示屆時會派員協助維持秩序。”
洪天貴福點了點頭。“五萬人，不是小數目。吃住、交通、翻譯、醫療，樣樣都不能出紕漏。東部戰區要盯緊了，防火防鬧事。”左宗棠應了。
他接著說：“還有一事。英國代表今早送來電報，說英國政府準備對阿富汗用兵，詢問我國是否有異議。”
洪天貴福沒有立刻回答。他望著廣場上那座尚未完工的噴泉，沉默了片刻，忽然問了一句不相干的話。“博覽會期間，會有不少外國學者和工程師來吧？有沒有特殊人才需要重點接觸？”
左宗棠一愣，隨即反應過來。“有。外交部已經安排專人接洽，目前接觸到的各領域專家有一百二十餘人。其中英國、德國、法國的居多，美國也有不少。待遇方面，按皇上的意思，薪資是他們在本國的三到五倍，還提供住房、實驗室、助手、家屬安置等。大部分人都表示願意留下來，等博覽會結束後就來北京詳談。屆時會根據各人專長，分別安排到天穹所、張家口秘密基地、京師大學堂和各工廠。”洪天貴福嗯了一聲。“人才最重要。多花點銀子不要緊，人要留住。”
左宗棠正要繼續彙報英國的事，洪天貴福抬手示意他先停下。“去請鮑超、多隆阿來。”林彩新應聲而去。
不多時，鮑超和多隆阿騎馬趕來，洪天貴福讓他們上來，把英國要打阿富汗的事簡單說了一遍。
鮑超先開口。“英國目前還是世界上殖民地最多的國家。根據暗影局的情報，他們在南美洲有蓋亞那，在大洋洲有澳大利亞、紐西蘭，在亞洲有印度，還有剛剛在非洲搶的大片地盤。可以說，太陽底下，到處是英國的旗幟。”他頓了頓，“如果再讓他們控制阿富汗，北邊就是俄國人的勢力範圍。英國和俄國一旦在中亞接壤，咱們在西邊的壓力就大了。”
多隆阿接著說。“臣附議。英國在印度經營了那麼多年，阿富汗是印度北邊的門戶。他們打阿富汗，名義上是防止俄國南下，實際上是想把中亞也變成自己的後院。我們不能讓他們太如願。”
洪天貴福沉默了片刻。“軍機閣的意思是，要控制一下。”鮑超和多隆阿同時點頭。
洪天貴福轉過身，望著遠處海天相接的地方。“傳令——增派二十艘軍艦去歐洲，加強天國的地中海分艦隊，同時駐直布羅陀海峽的守軍加快港口和炮臺建設。要讓英國人知道，我們在歐洲也有拳頭。”鮑超迅速記錄。
“第二，之前因為對倭戰爭，西印度群島的接收工作一直擱置。現在仗打完了，派十艘軍艦去加勒比海，正式接手西班牙割讓的波多黎各等島嶼。同時電報美國，詢問巴拿馬運河工程進度。告訴他們，天國承諾的資金已經準備好了，他們要加快速度。”
多隆阿一一記下。
“第三，給英國回電——天國對英國在阿富汗的行動沒有異議。但有一條規定：必須儘量減少平民傷亡。如果出現大規模屠殺平民的事件，國際社會不會坐視不管，聯合國也會介入。英國是文明國家，應該明白這個道理。”左宗棠應了。
鮑超問：“皇上，二十艘軍艦增派歐洲，會不會引起英國人的緊張？”洪天貴福看了他一眼。“緊張就對了。不緊張，他們以為天國好說話。增派軍艦不是為了打仗，是為了讓他們知道，我們在歐洲也有存在。他們就會有所收斂。”鮑超沒有再問。
洪天貴福又看向鮑超，聲音低了幾分。“還有一件事，安排信任的人親自去辦——聯絡印度那些土邦和王國。天國的一批武器裝備要更新換代，淘汰下來的舊貨，問問他們要不要。價錢好商量，甚至可以賒賬。順便，隱晦地提一提——現在英國要打阿富汗，搶佔非洲，正是他們擴充地盤的好時機，能不能趕走英國就看他們自己了。有些話，不用說得太明白。”鮑超眼睛一亮，立正。“臣明白。臣親自去安排。”
左宗棠合上記錄本。“皇上，萬國博覽會還有一個多月就開幕了。英國要打阿富汗，至少還要準備幾個月，不會在這個時候動手。等博覽會結束，再跟他們計較也不遲。”
洪天貴福點了點頭。“你看著辦。”他走下臺階，上了馬車。左宗棠、鮑超、多隆阿跟在後面，各自上馬。車隊轔轔駛出，沿著海河往北京方向去。遠處海面上，幾艘軍艦正在巡邏，炮口指向大海。更遠處，天津港裡貨船雲集，起重機在裝卸貨物。這座港口城市，正在成為北方的貿易中心。而幾個月後，這裡將迎來世界各地的客人。至於英國的小心機，在絕對的實力面前，任何陰謀詭計都是徒勞。天國要忙的事，還多著呢。相信印度次大陸上那些人會給他們找點事做。
