太平十八年（1882年）
上海的電話交換所三月初正式開通的。
這是天國第一家商用電話交換所，用的是磁石式人工交換機——使用者拿起電話，搖動手柄，交換所裡的接線員看到訊號燈亮起，便將插頭插入對應的插孔，接通對方的線路。整個過程聽起來簡單，背後卻需要精密的電磁技術和熟練的人工操作。
開通那天，上海道臺、各國駐滬領事、商界名流齊聚交換所門前，剪綵、致辭、參觀，好不熱鬧。第一個正式通話是從交換所打到黃浦江對岸的浦東碼頭，兩地相隔十里，聲音清晰得像面對面說話。在場的外國領事們面面相覷——電話在歐洲和美國還只是實驗室裡的稀罕物件，天國已經開始商用了。
上海的報紙用了一個很接地氣的標題來形容這項新技術：“千里傳音，只在一線之間。”
政務院隨後宣佈，下一步將在上海全市鋪設有線電話網路，覆蓋工廠、商行、官府、醫院等主要場所。同時，天津、廣州、南京、武漢四個城市也進入了規劃階段。
年初，還有一件事讓洪天貴福頗為欣慰。
正月十八，西安。
渭河邊上，一座灰磚砌成的廠房在寒風中拔地而起。廠房不高，但很寬，屋頂豎著幾根菸囪，冒著滾滾黑煙。廠房外面掛著一條紅色橫幅，上面寫著“西安燃煤電廠落成供電典禮”幾個大字。
這是世界第一座燃煤電廠。
不是試驗性的、小規模的、僅供實驗室使用的原型機，而是真正的、商用的、可以持續穩定供電的燃煤電廠。裝機容量不大，只有幾百千瓦，但足以照亮半個西安城。
電廠落成的訊息傳到北京時，洪天貴福正在用晚膳。他放下筷子，對身邊的曾紀澤說：“給政務院下令，逐步開展建設，加大投入。”
曾紀澤應了一聲，轉身去擬電報。
西安燃煤電廠，是天國工業化的又一塊基石。
五月。歐洲傳來情報。
林彩新急匆匆地走進乾清宮，手裡拿著一份剛譯好的密電。他沒有像平時那樣先寒暄幾句，而是直接走到御案前，雙手將密電呈上：“陛下，歐洲局勢有變。”
洪天貴福接過密電，從頭到尾看了一遍，然後放在桌上。
密電的內容很簡單：五月二十日，德國、奧匈帝國、義大利在維也納秘密簽訂了一份軍事同盟條約。條約規定，如果締約國中的任何一國遭到兩個或兩個以上大國攻擊，其他締約國必須全力支援。三國還約定，不單獨與任何國家媾和，任何針對其中一國的進攻都被視為對全體締約國的進攻。
這份條約後來被歷史學家稱為“三國同盟”。
“三國同盟。”洪天貴福低語，然後搖了搖頭，“德國這是要把歐洲的水攪渾。”
林彩新道：“陛下，軍機閣的分析是——這個同盟的矛頭，明面上是指向法國，實際上是想在歐洲大陸建立一個以德國為核心的軍事集團。俾斯麥這個人，野心不小。”
洪天貴福沒有急著表態。他端起茶碗慢慢喝了一口，目光落在窗外，像是在思考什麼。
“英國那邊什麼反應？”他問。
林彩新翻開資料夾：“英國駐德大使已經向柏林提出了質詢，但德國人沒有正面回應。據我們在倫敦的情報員傳回的訊息，英國外交部內部對這個同盟非常不安。他們原本指望用‘光榮孤立’來平衡歐洲大陸，現在德奧意三家聯手，英國的平衡政策就玩不轉了。維多利亞女王甚至在內閣會議上發了火，說俾斯麥是在‘公然挑戰大英帝國的地位’。”
洪天貴福微微點頭，沒有說什麼。
“另外，”林彩新繼續道，“法國人也急了。他們的情報部門正在拼命打聽三國同盟的細節，同時加快了與俄國接觸的步伐。如果不出意外，法俄之間很可能會在短期內達成某種形式的軍事協定。”
洪天貴福沉默了片刻。
三國同盟——德國、奧匈、義大利。這三個國家各懷心事，湊在一起更像是一場互相利用的交易，而非真心實意的聯盟。但不管怎麼說，歐洲的棋盤上多了一個強大的玩家，棋局從此變得更加複雜。
”——他其於至。城京回送間時一第，息訊的值價有是凡。匈奧和國德是其尤，層一加再網報的洲歐在局影暗讓“，說福貴天洪”。注關大加“
