同年七月，訊息來自大洋彼岸。
七月二日，華盛頓火車站。上任僅四個月的美國總統詹姆斯·加菲爾德，在候車室裡被一個叫查爾斯·吉託的槍手槍擊。子彈擊中了他的背部，穿透了脊椎，在體內停留了將近八十天。醫生們用盡了當時所有的醫療手段——探針、沖洗、輸氧、輸血——都無法找到那顆致命的子彈。加菲爾德在病床上躺了兩個多月，時而清醒，時而昏迷，體重從九十公斤掉到了六十公斤，最後在九月十九日因感染和失血過多去世。
副總統切斯特·艾倫·阿瑟隨即宣誓就職，成為美國第二十一任總統。
訊息傳到北京，洪天貴福正在乾清宮批閱奏摺。他放下硃筆，沉默了很久。
這幾年，這個世界，越來越不太平了。
“曾紀澤。”他叫了一聲。
“臣在。”
“擬一道旨，以朕的名義向美國發去唁電，對加菲爾德總統的遇刺表示哀悼，對阿瑟副總統的就職表示祝賀。正常的外交禮節，不必加碼，也不必縮減。”
“是。”
歐洲大陸的合縱連橫還在繼續，美洲大陸的政治動盪也在發酵，而非洲大陸的烽火，則在這同一片天空下燃得正旺。
之前四月二十四日，法國以“邊界安全”為藉口，向突尼西亞發動了進攻。二十天內，法軍佔領了突尼西亞全境。突尼西亞貝伊被迫簽訂《巴爾杜條約》，將國家的軍事、外交、行政大權全部交給法國，淪為法國的“保護國”。突尼西亞的淪陷在歐洲引起了一陣震動，但很快就被其他新聞蓋過了——在這個年代，列強瓜分地盤已經不是什麼新鮮事，割讓一個國家就像割掉一塊蛋糕，不值得大驚小怪。
但三個月後發生的事，讓所有人都無法再視而不見。
八月十二日，蘇丹。一個叫穆罕默德·阿赫邁德的伊斯蘭教傳教士，宣佈自己是“馬赫迪”——伊斯蘭教預言中的救世主。他號召蘇丹人民發動“聖戰”，驅逐英國和埃及的殖民者，建立一個純正的伊斯蘭國家。起義的訊息像野火一樣蔓延，成千上萬的蘇丹人拿起武器，湧向馬赫迪的旗幟。短短幾個月內，起義軍就控制了蘇丹的大片領土，英國和埃及的軍隊節節敗退，龜縮在幾個大城市裡不敢出來。
英國在蘇丹的局勢迅速惡化。
而在非洲的最南端，另一場戰爭正在收尾。
第一次布林戰爭從太平十六年打到太平十七年三月。戰爭的起因很簡單——英國人想要把南非的各個殖民地統一起來，布林人不願意。布林人是荷蘭移民的後代，在南非已經生活了兩百多年，比英國人來得更早，他們不願意被英國人統治。
戰爭規模不大，英軍和布林軍各自只有幾千人，但打得很慘烈。布林人不是正規軍，而是民兵——騎著馬，扛著槍，熟悉地形，擅長游擊。他們打一槍換一個地方，從不和英軍正面交鋒，專門偷襲英軍的補給線和孤立據點。
打了不到一年，英國人受不了了。
二月，英國首相格萊斯頓親自給左宗棠發了一封密電，希望天國能夠支援英國在南非的軍事行動。左宗棠的回覆很客氣，但態度很堅決：天國民眾對這場戰爭的抗議聲很大，朝廷好不容易才壓下去，實在是愛莫能助。
天國民眾對布林戰爭的抗議，當然只是一句託詞。天國的百姓連南非在地圖上的位置都未必找得到，誰會抗議一場發生在萬里之外的戰爭？左宗棠的真正意思是——天國不介入，天國也不支援。你們英國人自己惹的事，自己解決。
三月，戰爭結束。布林人贏了。
英國政府簽署了《比勒陀利亞條約》，承認布林人的德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦完全自治，不再受英國管轄。訊息傳開，整個歐洲都在看英國人的笑話——世界頭號殖民強國，被幾千個農民民兵打得簽了城下之盟，這在殖民時代還是頭一遭。
洪天貴福看完了所有來自歐洲、美洲、非洲的情報，把厚厚一摞紙放在了桌上。
他靠在椅背上，閉著眼睛，把這些資訊在腦子裡過了一遍——俄國換了新沙皇，政局不穩，開始收縮遠東防線，但對天國的警惕在加深，轉而與德奧結盟；美國兩任總統一個死了，一個上臺，國策不會有大的變化，但領導人的更替總是伴隨著不確定性；法國在非洲得手了，拿下突尼西亞，但胃口不止於此，下一步一定是摩洛哥或者阿爾及利亞；英國在南非栽了跟頭，在蘇丹也陷入泥潭，日不落帝國的光環開始蒙上陰影；德國、奧匈、俄國抱團取暖，各有心事，抱得並不緊，但至少在名義上形成了一個對天國不利的集體。
世界正在以一種他無法完全控制的方式變化著。
而天國，必須在這變化中站穩腳跟。
他睜開眼睛，拿起一支鉛筆，在一張空白的紙上寫下了四個詞——俄國、美國、歐洲、非洲。
每個詞後面，他都寫了一行小字。
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