太平十七年（1881年）
乾清宮洪天貴福靠在御座上，手裡捏著一份剛從俄國發來的密報，眉頭微蹙。
亞歷山大二世死了。
這位俄國沙皇，於公曆三月十三日——俄歷三月一日——在聖彼得堡的運河堤岸上，被一枚炸彈炸斷了雙腿。暗殺者是革命團體“民意黨”的成員，他們將炸藥裹在白色的手絹裡，等沙皇的馬車經過時，扔到了他的腳下。一聲巨響，濃煙散去，曾經威風凜凜的帝國皇帝倒在血泊中，一條腿被炸飛，另一條腿僅剩皮肉相連，被抬回冬宮後不到幾個小時便嚥了氣。
“刺客抓到了嗎？”洪天貴福問。
“抓到了。”鮑超坐在下首，剛從軍機閣趕來，“一共六個人，當場抓了四個，跑了兩個。跑的那兩個也沒跑遠，第二天就被抓回來了。審問的結果——不是什麼大組織，就是幾個激進的大學生，搞了個地下團體，自己做炸彈，自己動手。”
“幾個人就能把一國之君炸死？”洪天貴福搖了搖頭，語氣裡帶著一絲感慨，“俄國的宮廷衛隊，看來也不過如此。”
多隆阿在一旁補充道：“陛下，還有訊息。亞歷山大二世死的當天，他的兒子亞歷山大三世就在冬宮繼了位。這位新沙皇，和父親不是一路人。他父親搞改革、廢農奴、想著變法圖強，他呢——聽說是個頑固的保守派，認為俄國的問題就是改革改出來的，不改革就沒有動盪。”
洪天貴福沉默了片刻。
改革與保守，開放與封閉——這不僅僅是俄國的問題，也是這個時代所有國家都要面對的選擇。英國在改革，美國在擴張，德國在崛起，法國在徘徊，日本已經被他從地圖上抹去了。每個國家都在尋找自己的路，有的找對了，有的找錯了。找對了的，蒸蒸日上；找錯了的，萬劫不復。
“俄國那邊，還有什麼動靜？”他問。
鮑超翻開手裡的資料夾：“密報上說，新沙皇加冕典禮定在五月，已經向各國發出了邀請。另外——有一件事比較敏感。”他頓了頓，壓低了些聲音，“亞歷山大三世繼位後第三天，就秘密派了一個特使，從聖彼得堡出發，日夜兼程，經西伯利亞進入天國境內。按腳程算，再有十天左右就能到北京。”
洪天貴福微微挑眉：“特使？什麼級別的？”
“據說是外交部的副大臣，姓什麼……密報上寫的是俄文，老臣沒記住。不過級別不低，帶著沙皇的親筆信。”
洪天貴福目光變得更加深沉。一個剛死了父親的新沙皇，繼位才三天就派出特使，還帶著親筆信——這封信裡寫的，絕不會是普通的問候。
“等他到了再說。”
洪天貴福沒有等太久。
三月末，俄國特使彼得·亞歷山德羅維奇·薩布羅夫抵達北京。這位四十多歲的外交官在俄國政壇以精明幹練著稱，能說一口流利的法語和德語，英語也湊合，但漢語只會幾句簡單的問候——這是他第一次來天國，此前對天國所有的瞭解都來自書本和情報，但這一次，他面對的不是書本上的“天朝上國”，而是實實在在的、讓整個歐洲都感到不安的東方帝國。
按照洪天貴福的指示，接待工作——按正常的外交禮節進行，不冷落，也不熱絡。薩布羅夫被安排在京城接待賓館下榻，第二天和李鴻章舉行了第一次會談。
李鴻章回來向洪天貴福彙報時，臉上帶著一種說不清道不明的表情，像是感慨。
“陛下，俄國人的胃口不小。”李鴻章坐在暖閣的椅子上，接過曾紀澤遞來的熱茶，喝了一口，“薩布羅夫說，新沙皇希望與天國結為同盟，還希望陛下發表公開演講支援新沙皇的統治，或者至少派遣特使參加加冕典禮，以示天國的善意。”
“條件呢？”洪天貴福問。
“條件倒是不錯——俄國願意從塔什干地區撤軍，將該地區的管控權移交給天國。塔什干是俄國在中亞的重要據點，他們主動讓出來，誠意還是有的。”
洪天貴福沒有說話，手指輕輕叩著桌面。
塔什干。這個地名對他來說不陌生。那是中亞最大的城市之一，位於錫爾河畔，是天山西麓的門戶。如果能拿到塔什干，天國的西部疆域就可以向前推進一大步，與吉爾吉斯和塔吉克兩個自治區連成一片，整個中亞的態勢將徹底改變。
但問題是——俄國人為什麼要讓出塔什干？
這個世界上沒有免費的午餐。亞歷山大三世剛剛繼位，國內局勢不穩，革命黨人還在活動，國內少數民族地區暗流湧動，這個時候向天國示好、主動讓出塔什干，無非是想穩住東方，集中精力處理歐洲方向的麻煩。
