“先晾他幾天。”洪天貴福說，“不要急著答覆。讓他們等著。”
等了五天。
五天裡，薩布羅夫在北京城裡轉了轉，看了看京城的街道、商鋪、電車、電燈，臉上的表情一天比一天覆雜。他在歐洲見過世面，但北京的一切仍然讓他感到震驚——不是因為這裡比巴黎或倫敦更繁華，而是因為這裡的發展速度太快了。五年前他從聖彼得堡出發來北京時，走的是另一條路，那時候的天國雖然已經很強大了，但還沒有強大到讓俄國感到威脅。五年後的今天，當他再次踏上這片土地時，他看到的是一座被電燈點亮的城市，是街上跑的馬電車，是路人手中拿的報紙和雜誌，是學校裡傳出的朗朗讀書聲。
他給聖彼得堡發了一封長電報，其中有一句話是這樣寫的：“天國已經不再是我們在中亞遇到的那個對手了。它比我們想象的更強大、更自信、更可怕。”
四月初，洪天貴福在乾清宮召見了薩布羅夫。
召見的時間很短，不到半個時辰。洪天貴福透過翻譯告訴薩布羅夫——他不會發表任何公開演講支援新沙皇，不會派遣特使參加加冕典禮，也不會與俄國締結任何形式的同盟。但是，天國可以派遣一個外交使團訪問俄國，作為對沙皇新繼位的禮節性回應。至於塔什干地區，天國願意與俄國進一步溝通，探討合作的可能性。
這番話的意思是——交情可以有，同盟免談；溝通可以有，支援免談；見面可以有，表態免談。
薩布羅夫聽完翻譯的轉述，沉默了片刻，然後站起身來，右手撫胸，微微欠身：“陛下的話，我一定一字不差地轉告沙皇陛下。”
洪天貴福點了點頭，端起茶碗，送客。
薩布羅夫離開北京後，從陸路經西伯利亞返回聖彼得堡，但他在路上就收到了聖彼得堡的指示——同意天國的方案。派遣使團可以，不用公開支援，不用結盟，塔什干的事可以談。
於是五月，天國外交使團從北京出發，經陸路前往聖彼得堡。使團的級別不算高，由外交部的一位司長帶隊，主要任務是禮節性訪問，順便實地考察俄國的政治、經濟、軍事情報。使團出發的同時，西部戰區的一支部隊開進了塔什干地區，與俄軍完成了防務交接。整個過程沒有發生任何衝突，俄軍撤得乾淨利落，天軍進得從容不迫，像是一場事先排練好的換防演習。
塔什干地區就這樣落入了天國之手，沒有放一槍，沒有流一滴血。
六月中旬，又一條訊息從歐洲傳來，這一次，洪天貴福的臉色沒有那麼好看了。
德、奧、俄三個帝國，在柏林秘密締結了《三皇同盟》。
左宗棠在政務院的會議上向皇帝彙報這個訊息時，用了一個很形象的比喻：“陛下，這三個國家就像是三個本來是仇家的人，忽然發現門口來了一個更強大的鄰居，於是暫時放下恩怨，先聯手把門堵上。”
洪天貴福面無表情，手指輕輕叩著桌面。德國、奧匈帝國、俄國——這三個歐洲大陸最強大的陸上帝國，為了應對共同的對手而走到了一起。那個“共同的對手”，他不說，在場的每個人都心知肚明——不是法國，不是英國，而是東方的天國。
多隆阿補充道：“陛下，據暗影局的情報，這次結盟是俾斯麥一手推動的。他對亞歷山大三世說，天國在東方的擴張對俄國構成了巨大的威脅，俄國需要一個強大的歐洲盟友來牽制天國。對德國來說，拉攏俄國可以避免兩線作戰，可以集中精力對付法國。這是一筆各取所需的買賣。”
洪天貴福沉默了片刻，然後說了一句讓在場所有人都愣住的話：“這個俾斯麥，是個厲害角色。”
左宗棠的反應最快：“陛下，英國那邊……”
話音未落，曾紀澤急匆匆地走進來，手裡拿著一份電報：“陛下，英國公使剛剛送來維多利亞女王的親筆信，加急。”
洪天貴福接過信，拆開一看。信的內容不出所料——《三皇同盟》讓英國感到不安。德國在歐洲大陸已經夠強了，再加上俄國和奧匈帝國，三個帝國聯手，英國在歐陸的平衡外交就沒法玩了。維多利亞女王希望與天國結盟，共同應對德、奧、俄的威脅。
洪天貴福把信看完，放在桌上，看了左宗棠一眼。
左宗棠會意，答道：“老臣已經按陛下的意思，回了英國公使——天國不插手歐洲事務，不與任何國家締結針對第三方的軍事同盟。但天國願意與所有國家保持友好關係，促進貿易往來，加強文化交流。”
洪天貴福點了點頭。
英國人的結盟請求被他拒絕了。理由很簡單——天國的戰略重心在東方，不是歐洲。歐洲的事，讓歐洲各國自己去折騰。天國不需要在歐洲拉幫結派。德奧俄結盟也好，英法結盟也好，都隨他們去，合縱連橫老掉牙的套路，還不到下場的時候啊。
但拒絕英國，不等於無視歐洲。在左宗棠婉言謝絕英國結盟請求的同時，洪天貴福密令外交部加大對德、奧、俄三國的情報蒐集力度，密切監視三皇同盟的後續動向。他有一種直覺——這個同盟看起來牢固，實際上各懷鬼胎，走不了太遠。
