十二月十日，新南威爾士，一處隱蔽的莊園。
莊園坐落在悉尼以西約六十里的丘陵地帶，四周被茂密的桉樹林環繞，只有一條窄窄的土路通往外界。主樓是一棟兩層的砂岩建築，外觀樸素，內部陳設卻頗為講究——地毯是波斯進口的，牆角的書架上擺滿了精裝書籍。
亞歷山大·斯圖爾特坐在壁爐對面的扶手椅上，手裡端著一杯威士忌。他的目光落在對面那個人身上——對方戴著面具，面具的造型是一條盤繞的蛇，蛇信從嘴角處伸出。
“為什麼和當初約定的不一樣？”亞歷山大的語氣平靜，但帶著一種壓抑的冷意，“那些流民佔據了南澳首府，南澳總督都跑到我這兒來了。你們當初說的可不是這樣。”
面具男的聲音透過蛇形面具傳出來，比想象中年輕一些：“亞歷山大先生，你準備什麼時候開始？”
亞歷山大微微一愣：“我還沒準備妥當。這和他們有什麼關係？”
蛇形面具說道：“我們瞭解你的顧慮，所以更改了計劃。最終目的沒有變——只是路徑調整了一下。”
“為什麼不提前通知我？”亞歷山大的聲音提高了一些，手指攥緊了酒杯，“我收到訊息，蓬帝王國已經從帝汶島遷移到南澳了。他們現在佔了阿德萊德。你們到底在打什麼主意？”
面具男微微前傾，語氣平靜：“我們推演過——如果你直接出兵統一各殖民地，英國本土一定會介入。你頂得住倫敦的壓力嗎？”
亞歷山大沉默了片刻，沒有回答。
“你沒有大義，如果直接出兵統一各殖民地，以你目前的軍力和國際地位，很難頂住英國本土的干涉。但蓬帝王國不同——他們是不被承認的非法武裝。如果他們攻陷其他殖民地，你再以‘拯救者’和‘維護秩序者’的身份出面，就不一樣了。”
面具男像是在陳述一個已經計算好的方案：“讓他們去消滅或者削弱其他殖民地的實力，等你覺得時機成熟的時候，再率領軍隊把蓬帝消滅。到時候整個澳大利亞的秩序都將掌握在你一個人手裡——而那隻會被視為‘秩序恢復’，而不是‘叛亂’。你覺得如何？”
亞歷山大放下酒杯，身體向後靠進椅背，沉默了很久。他的手指在扶手上緩慢地敲了幾下，最終停下來：“你的意思是——讓他們替我先把麻煩清理掉，然後我再以救世主的姿態登場。”
“正是。”
亞歷山大端起酒杯喝了一口：“如果到時候我出面消滅蓬帝王國，其他殖民地確實沒有理由反對我。甚至還會主動請求我來維持秩序。”他的語氣漸漸沉定下來，“英國那邊，也不會為一個已經被拯救的局面再派兵過來。”
他放下酒杯：“後面你們還要怎麼做？”
蛇形面具的聲音依舊平穩：“蓬帝會以阿德萊德為根基，下一個目標是西澳。他們需要你的配合。”
“你說。”
“你境內的流民，適當地讓他們流入南澳，繼續壯大蓬帝的實力。同時你對外宣稱——為防止蓬帝入侵，把軍隊布控在邊境線上。合情合理。”
亞歷山大想了想：“南澳總督已經跑到我這裡來了，要求我出兵把南澳搶回去。他還聯絡了其他幾位總督。我要怎麼應付？”
“這正需要你在中間周旋。”面具男的聲音平淡，“其他幾個殖民地現在也怕。他們自己的地盤上都還亂著，未必會同意立刻出兵。你只需要比他們多表現出一點‘關切’和‘慎重’就夠了。”
亞歷山大緩緩點了點頭，目光微微眯起：“希望你們有履約精神。”
蛇形面具下的聲音不帶波瀾：“我們對這些蓬萊流民相當痛恨。怎麼能容忍他們坐大呢？當它們沒有利用價值的時候，就是你統一這片大陸之時。”
壁爐裡的木頭髮出一聲輕微的爆裂，火星濺到爐臺上，很快便熄滅了。
十二月十六日，阿德萊德。
曾經南澳首府的會議大廳，如今已經更名為“蓬帝首府會議廳”。桌椅是原先總督府留下來的，雖然有幾把椅背破損，但整體上仍然算得上體面。
丁四坐在大廳最上方那把寬大的靠背椅上，穿著一身新做的黑色長袍，腰上繫著一條金色的帶子——帶子是帝汶島帶來的金銀熔鑄後打的，是他為數不多能拿得出手的貴重物品。他環顧四周，如今大廳坐得滿滿當當。
他清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來有威嚴感：“咳咳，今天是我們第一次正式會議。總理，你先把情況給大家說說。”
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