太平二十一年十二月二十五日，紫禁城。
乾清宮暖閣裡，炭火燒得正旺。洪天貴福坐在御案前，面前攤著一本厚達百頁的冊子，深藍色封面，燙金大字——《1886-1890“固本興邦”五年規劃綱要》。冊子已經翻到了最後一頁，頁尾處留著一個月來反覆討論的摺痕和批註。
左宗棠、鮑超、多隆阿、鄭觀應等人坐在兩側，每人面前都放著一杯熱茶，茶香和炭火的暖意交織在一起，讓這間冬日的宮殿顯得格外安靜。
洪天貴福提起硃筆，蘸了蘸硯臺裡的墨，在冊子最後一頁的落款處，簽字，蓋章。
“成了。”他把冊子合上，輕輕拍了拍封面，“明年初，正式實施。”
他抬起頭，目光掃過在座的幾位老臣。左宗棠坐在最前面的位置，穿了一身半舊的灰藍色長衫，面容比去年更加清瘦，顴骨高高凸起，眼窩深陷。鮑超坐在他旁邊，雖然頭髮白了大半，但腰板依然挺得筆直。多隆阿則坐在靠窗的位置，手裡捧著一杯茶，慢慢地抿著，臉上帶著一種難得的鬆弛。
“今晚別急著走。”洪天貴福把冊子遞給身邊的曾紀澤，“朕讓御膳房備了一桌酒菜，諸位都留下，咱們好好喝一杯。”
左宗棠微微一愣：“陛下，這……”
“五年規劃搞完了。今夜不談國事，只喝酒。”洪天貴福站起身，“誰都不許推辭。鮑帥，你那酒量朕知道，別想矇混過關。”
鮑超哈哈一笑：“陛下都開口了，臣哪敢推辭？”
晚宴設在乾清宮東側的暖閣裡。御膳房備了一桌簡單卻精緻的菜餚——四涼八熱，一壺溫好的黃酒。沒有繁瑣的禮儀，沒有歌舞助興，只有君臣幾人圍桌而坐，像尋常人家過年時那樣隨意。
洪天貴福端起酒杯，先看了一眼左宗棠：“這第一杯，敬左相。”
左宗棠連忙舉起酒杯：“陛下言重了，老臣何德何能……”
“左相不必推辭。”洪天貴福的聲音溫和而認真，“這麼多年，政務院的事，左相一件一件扛著；五年規劃的事，左相一個字一個字審著。朕坐在宮裡動動嘴皮子。這杯酒，朕該敬。”
左宗棠的嘴唇動了動，最終沒有說話，只是微微欠身，把杯中的酒喝了下去。
洪天貴福又端起第二杯酒，看向鮑超：“第二杯，敬鮑帥。軍機閣的事，鮑帥盡心盡力。有這樣的老帥在，朕睡得安穩。”
鮑超雙手捧杯，一飲而盡：“陛下寬容。”
第三杯敬了多隆阿，第四杯敬了鄭觀應，第五杯敬了曾紀澤。洪天貴福逐一敬過，每杯酒都說得簡短，卻切中肯綮。
左宗棠酒量不大，但今晚興致很高。幾杯黃酒下肚，他的臉上泛起了不正常的紅暈，聲音也比平時高了幾分。他拉著鮑超說當年自己也是將軍。
散席時，夜已經深了。左宗棠被人攙扶著上了馬車，車輪碾過宮門外薄薄的積雪，發出輕微的咯吱聲。洪天貴福站在臺階上目送他的馬車消失在夜色中，在冷風裡多站了一小會兒。
有一瞬間他隱隱覺得，有什麼東西正在消逝——像手指間握不住的沙。
十二月二十六日，清晨。
洪天貴福還沒有用早膳，曾紀澤便匆匆求見。他進暖閣的時候連帽子都沒戴，髮間還殘留著晨霜化開的水汽。
“陛下，左相病了。今天一早府上的人來報，說昨夜回去後便發起高燒，整個人昏迷不醒。”
洪天貴福放下手中的粥碗，沒有多問一句，起身便往外走。走到門口時回頭對曾紀澤說：“備馬。不要儀仗，只要幾個護衛。”
半個時辰後，洪天貴福站在左宗棠府邸門前。
府門前的街上已經停了好多輛馬車，朝中大臣已經趕到了，他們站在門廊下低聲交談，看到洪天貴福翻身下馬，連忙躬身行禮。洪天貴福擺了擺手，沒有停留，徑直穿過前廳，轉過迴廊，快步走進後院。
左宗棠的臥室裡，御醫正坐在床邊診脈。洪天貴福推門進去時，御醫連忙起身行禮，被他抬手止住：“不必多禮，左公情況如何？”
”。得不急，養調靠能只，深太病……但，藥了用經已臣。了住不撐，大太波緒，酒了喝又夜昨，高已事年上加，度過累勞是這相左，下陛“：重凝面醫
