十月二十五日，維也納。
霍夫堡皇宮的一間偏廳裡，奧匈帝國皇儲魯道夫獨自坐在窗邊，手裡端著一杯已經涼透的咖啡。窗外是灰濛濛的秋日，樹葉已經落了大半，光禿禿的枝椏伸向低垂的天空。遠處傳來馬蹄聲和衛兵換崗時的口令聲，那些聲音穿過厚重的窗玻璃，傳入室內時已經變得模糊而遙遠。
他看上去比實際年齡蒼老了許多。眼下卻掛著濃重的青色痕跡，面色發黃，嘴唇乾裂，手指捏著杯沿時微微顫抖。自從今年二月被診斷出患上性病，並且得知自己已把它傳染給了妻子斯特凡娜公主之後，他的人生便像一艘船底的艙板被鑿穿了洞，每過一天都在緩慢地下沉。
他嘗試過向父親——弗朗茨·約瑟夫皇帝——請求離婚。皇帝拒絕了他，沒有給他留下任何商量的餘地。婚姻不是感情的結合，而是政治的需要，是帝國的臉面。魯道夫在回家的路上，馬車穿過維也納的街道時，他靠在車廂壁上，閉著眼睛說了一句話：“我已經死在那間屋子裡了。”
五月份，他買下了梅耶林獵屋。那是一座位於維也納森林深處的莊園，距離市區約兩小時路程，周圍被茂密的樹林環繞，遠離宮殿的規矩和宮廷的耳目。他將原本的屋舍改建成了狩獵小屋，添置了新的傢俱，換上了更厚的窗簾，佈置了一間用於打獵前休息的小會客廳。他在那裡接待過幾次客人——主要是和他一樣厭倦了生活、不願循規蹈矩的朋友，以及一個他特意安排住進附近村莊的女人，名叫瑪麗·韋特塞拉，比他小十歲，有一頭淡棕色的捲髮和一雙總帶著笑意的眼睛。
他決定去梅耶林待幾天，打獵，散心，短暫地離開那座讓人喘不過氣的皇宮。
十一月一日，梅耶林獵屋。
清晨的光線透過厚重的窗簾縫隙，在房間裡投下一道窄長的亮條。魯道夫從床上坐起來，側頭看著身邊的女人，誇張的雙峰，性感的曲線，讓他深陷其中，至於患病的問題，他已經不在乎了。
魯道夫伸手拍了一下美人翹臀。她朝他眨了眨眼，眼神里帶著一種慵懶而滿足的笑意。
“早安，殿下。”
“早安。”他的指尖觸到那層光滑的皮膚時，他下意識地收回了手，“起來了。今天還要打獵呢。這不是你喜歡的嗎？”
瑪麗伸了個懶腰，她側過臉來看了他一眼，笑了起來：“殿下，昨晚你可真厲害。希望打獵的時候你也能這麼厲害。”
魯道夫站起身，走到窗邊拉開厚重的窗簾。深秋的森林在晨光中一覽無餘，尚未完全凋零的樹葉在微風中泛起層層深淺不一的色塊。
用過早膳後，兩人騎著馬出發了。魯道夫騎著一匹高大的黑馬，瑪麗騎著一匹溫順的白馬，緊挨在他身側。護衛隊一行跟在後面，保持著一個既不會打擾狩獵又足夠及時支援的距離。
他們沿著林間小路走了大半個時辰，逐漸深入了森林腹地。四周安靜得能聽見馬蹄踩過落葉時發出的沙沙聲。還沒有見到任何獵物的蹤跡，連一隻兔子也沒從灌木叢裡竄出來。
瑪麗偏過頭，用撒嬌的語氣說：“殿下，能不能讓那些護衛走遠一些？他們老跟著，連兔子都被嚇跑了。再這樣下去，我們可真的什麼都打不著了。”
魯道夫看了她一眼，嘴角微微勾起一個弧度：“好，聽你的。”他轉頭朝身後的護衛隊揮了揮手，示意他們停下，“你們在這裡等著。我們自己往前走一段，有獵物了再叫你們。”
護衛們面面相覷，但終究不敢違抗皇儲的命令，勒住了馬。領頭的隊長猶豫了一下，還是開了口：“殿下，獨自深入森林……安全上——”
“這是皇家獵場，能有什麼危險？”魯道夫打斷了他，“等著。”
他策馬向前走去，瑪麗緊跟在他身側。兩人很快消失在前方樹林茂密的拐彎處，馬蹄聲也漸漸被落葉覆蓋，越來越輕。
尼古拉已經在這片林子裡潛伏了三天。
他把自己掩埋在枯葉層和灌木叢之間，只露出一雙眼睛，周圍是潮溼的腐殖質和泥味。三天裡，他見過鹿，見過野豬，但始終沒有見過人影。一度他甚至懷疑自己是不是記錯了方位。直到今天上午，遠處傳來馬蹄聲時，他屏住了呼吸，用那層枯葉堆成的掩護將身體又壓低了一寸。
他聽著馬蹄聲由遠及近，踩過枯枝和落葉的聲響越來越清晰。然後，他透過灌木叢的縫隙，看到了兩個騎馬的人影出現在前方的林間空地上。一男一女，穿著獵裝，男的騎著一匹黑色的高頭大馬，正側頭說著什麼。
尼古拉的眼睛死死盯住了那個男人的臉。他在貝爾格萊德的地下室裡看過無數次這張臉的畫像——修剪整齊的鬍鬚，微高的顴骨，眼神中總是帶著一絲說不清的游離。
魯道夫這時勒住了馬，正要轉頭和瑪麗說什麼。他的目光剛好落在前方那堆枯葉上，發現那片枯葉的形狀有些不對——像是有什麼東西正從底下撐出來。
“你是皇儲魯道夫？”一個聲音響起。
魯道夫愣了一下，下意識地點頭：“是我。你是誰？你怎麼會出現在我的獵場裡？”
尼古拉從枯葉中站了起來。他的衣服上沾滿了泥土和碎葉，臉上也沾著幹泥，但那雙眼睛帶著一種平靜：“我是誰不重要。你只要知道，我的親人死在你們的人手裡。”
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